– Так это наказание? – ахнула Иза и, видно, от разочарования забыла о собственных страхах. – А нас с Джас за что? Мы не дрались!
– Зато проявили чудеса сообразительности, дерзости и храбрости при продаже бесполезных амулетов удачи и неэффективных эликсиров бодрости. Я оценил.
– Спасибо, – прошептала подруга и с тоской покосилась на дверь. – Можно идти?
– Все свободны, кроме Джассики.
Я с грустью проследила, как за последним из парней закрывается дверь, и повернулась к дяде, ожидая очередную нудную лекцию по правилам поведения наследницы трона и великих предков. Но дядя удивил.
– Джас… – Он присел на стол и со вздохом сообщил: – Я получил предложение, от которого нельзя отказаться.
– Опять? – приподняла я брови.
– В этот раз все серьезно.
– Да ладно тебе! – Я беспечно махнула рукой. – Стукнешь кулаком по столу, запрешь матушку в башне, поорешь на весь замок и напишешь отказ, сославшись на вредный характер девчонки и ее незрелость. Впервые, что ли?
– Есть проблема.
– И что за проблема?
– Кто. Драконы. Император Форстума. Он прислал приглашение твоей матери, и в нем имеется однозначная приписка – ее мечтают видеть с «...прекрасной, как утренний рассвет, дочерью, – процитировал он, закатив глаза, – для которой в империи имеется достойный жених».
– Он на себя намекает?
По спине пробежала дрожь. Вдовец пятидесяти двух лет, что для дракона самый расцвет сил, красив, суров, правит империей вот уже двадцать лет и... собственно, все, что я о нем знала. Неплохая партия для амбициозной аристократки. Жаль, что я не амбициозна.
Дядя улыбнулся, безошибочно прочтя все по моему лицу.
– У императора есть дети. Старший в прошлом году закончил военную академию и сейчас проходит обязательный курс управления. Двадцать пять лет. Сильный боевой маг. Говорят, не дурак и не урод.
– Рада за него, – буркнула я, пялясь в окно.
– Император прислал список женихов, но я подумал, что тебе лучше прибыть в академию, а не во дворец... Присмотришься к кандидатам издали. Не хочу давать тебе досье на них, будет правильно, если ты составишь собственное мнение.
– А что скажешь матушке и императору?
– Что-нибудь придумаю. Официально мы не объявляли, что наследница княжества – фея, однако, уверен, император это знает, поэтому и решился на союз с темными. Но он не знает, кто именно из девушек наследница. Тебя будут ждать во дворце в сопровождении матери, а я постараюсь ее задержать до Осеннего бала. В официальных бумагах ты числишься под моей фамилией, и мало кто даже в Корсе знает, что Джассика Инайнор и Джассика Сигал одно и то же лицо. Так что в академии ты будешь не наследницей трона и завидной невестой, а простолюдинкой, одной из команды по даккер-бою.
– Но, дядя, что делать алхимику в бою?
– А абсолютному малефику? – прищурился дядя.
– Но... – я растерялась.
Об этом моем даре не знал никто, кроме нас с дядей. Слишком опасная сила дремала под моими еще не рожденными крыльями. Раньше, таких как я, светлые еще до рождения приговаривали к смерти. Да и темные остерегались существ способных одним словом стереть с лица земли город. Остерегались, но не уничтожали, наоборот владыки стремились привязать к себе как можно сильнее: клятвами на крови, деньгами, выгодными браками, не гнушались и шантажа. Мы же темные, для нас результат важнее пути. Малефики служили короне и только ей, поэтому их в войну и уничтожили первых. Всех до единого, даже детей, чей темный дар на тот момент не вошел в силу. Светлые даже память о нас вытравили.
– Ты же помнишь, чему я тебя учил? Не отпускать силу потоком, а брать ее...
– ...по капле. Я помню.
– Светлые не в курсе, кто такие абсолютные малефики, да и темные это уже забыли, так что никто не определит твой уровень. Тебе и без этого дури хватает.
– Хорошо, – усмехнулась я. – Так кем я буду в команде?
– Конечно, призом! – дядя кровожадно усмехнулся.
– О да... Это очень по-темному.
– Пора им напомнить, за что нас боялись. Прикроют тебя Изабелла и... – Он скривился, и я сразу же почуяла грядущие неприятности. – Аннет Эрго.
– Дядя! Ты отправляешь в Форстум боевых магов не ниже девятого уровня дара! Только у Изы восьмой плюс. И что среди нас будет делать вьюнок с пятью каплями силы?
– Ее отец попросил.
И как я могла забыть, чья она дочь? Главного ростовщика княжества, банкира Эрго!
– Ее семья уверена, что в империи девочка сделает выгодную партию, а если не в империи, то среди членов команды, – усмехнулся дядя. – А заодно оттянет на себя внимание. Искать между тремя сложнее, чем между одной.