– Роберт мечтает о талантливой, магически одаренной девушке, а уж ее происхождение не имеет значения, – вместо сына ответила маркиза.
– Я бы желал, чтобы, кроме сильного дара, моя супруга была скромной, покладистой, милой, чтобы занималась домом и нашими детьми.
– Прекрасные желания! – сникла княжна Орэна. Меня она знала отлично, и я никак не подходила под данное описание. – Для каждого сильного мужчины важен надежный тыл, чтобы можно было заниматься делами, не переживая о детях.
– Да-да, вы совершенно правы! – закивала болванчиком маркиза.
– Не поймите меня превратно, леди, – увидев мое кислое лицо, поспешил исправиться Роберт. – Я считаю, что благородная леди должна получить хорошее образование, но к чему ей трудиться? Ведь предназначение женщины – украшать дом своего мужчины, воспитывать детей, создавать уют. Работать должен ее муж.
– Да-да, сын, ты прав, – с умилением поддержала его маркиза. – Ах, как повезет женщине, которую ты выберешь.
Мы с Орэной переглянулись, я победно усмехнулась, она скорчила недовольную гримасу.
– Орэна... – Я поковыряла ложечкой суфле. – Вы говорили что-то об алхимической выставке…
Маркиза переглянулась с сыном. Удивлены, но делают вид, что так и должно быть. А что поделать, если у нас с матушкой настолько малая разница в возрасте, что матерью я ее не воспринимаю, скорее старшей сестрой. И так повелось, что я с детства вслед за дядей, которого как раз всегда воспринимала как отца, начала называть ее по имени.
– С удовольствием составлю вам компанию. – поспешно сообщил Роберт после того, как маркиза пнула его под столом ногой. – Удивительно, что такая красивая девушка интересуется такой скучной наукой, как алхимия.
– Джассика учится у эльфов. – Княжна отодвинула чашку с недопитым чаем, что послужило сигналом об окончании ужина. Мы поднялись. – Она специализируется на темных проклятиях, это так мило, правда? – И, не давая гостям опомниться, продолжила: – Однако долг наследницы темного князя обязывает мою дочь поддерживать все начинания в княжестве.
– Ах, леди Орэна, это так благородно с вашей стороны. А помните, как в средней школе мы…
Как-то незаметно нас с Робертом задвинули за спины, и нам пришлось идти рядом. Он, слава богам, молчал, я думала, что хорошо бы прикупить пару ингредиентов на выставке и пообщаться с мэтром Волохо, старейшиной гильдии алхимиков, хотелось обсудить с ним светлые вестники.
– Вы меня не слушаете, леди.
– Что? Простите, Роберт, я задумалась.
– Я вижу, что вам со мной скучно. Я понимаю. Это все маменька…
– Ой, не говорите ничего! – Я подняла руку и улыбнулась, снизив голос до заговорщицкого тона. – Моя матушка точно такая же, все мечтает выдать меня замуж!
Мы облегченно выдохнули и дальше уже просто разговаривали. Когда Роберт перестал притворяться заинтересованным в браке кавалером, он стал намного раскрепощеннее, а я перестала сравнивать его с Дареном. Вот дракон точно бы не мечтал запереть жену в четырех стенах.
Присутствие Стейнара я ощутила сразу. Не знаю, каким таким чувством, но еще не видя дракона, я уже знала, что он рядом. Сердце заполошно билось в груди, взгляд шарил по толпе, выискивая знакомые глаза. Боги, что я ему скажу, если он меня узнает? Нет, не должен. Над образом Джас работали лучшие оперативники Иварта, люди, для которых вжиться в чужую личину как зубы почистить. Я прошла полный курс актерского мастерства, и до сих пор меня ни разу никто не смог опознать. Так почему я думаю, что Стейнар сможет?
Он стоял в компании «клинка» с пятого курса и смотрел прямо на меня. Оценивающе, внимательно и холодно. Мне пришлось сжать в кулак все чувства, чтобы не выдать себя. Проходя мимо, я не дышала, и когда Стейнар никак не выразил узнавание, я вздохнула с облегчением. Или нет… Легкое, едва заметное разочарование я все же испытала. Мне хотелось, чтобы он меня узнал, чтобы наконец прекратить этот странный маскарад. Но, увы… Дарен Стейнар не смог рассмотреть Джас Инайнор за блистательной и холодной Джассикой Сигал.
***
– Завтра утром вы возвращаетесь в светлую империю. Иварт сообщил, что все готово для последнего акта. – Дядя внимательно посмотрел на меня. – Джас, помни, кто ты.
Я кивнула. Скоро все решится…
Глава 26
Империя Форстум. Императорский дворец
– Под твою личную ответственность, лорд Сигал! – рычал император, до хруста сжимая кулаки. – Как же бесит этот древний закон, запрещающий коронованным ариям пересекать границы! Мне бы не помешало обсудить с коллегами проблемы.