Зрелище бывший завод представлял одновременно жалкое и внушительное. Жутковато смотрелись когда-то действующие, а ныне молчаливые мёртвые механизмы, но и в одряхлевших конструкциях чувствовалось величие инженеров, спроектировавших такую махину. Задрав голову, я медленно бродила среди останков зданий, проникаясь духом заброшенного места, как вдруг нога провалилась в пустоту. Не удержав равновесие, я с воплем полетела куда-то вниз, в узкую тёмную дыру, при падении стукнувшись головой о стену тоннеля и потеряв сознание...
Очнулась я с ощущением того, будто меня съел, переварил и выкакал ранкор. Боль во всём теле была невыносимой, хотелось орать в голос, но горло будто свело судорогой, и я не могла закричать. Наконец, потихоньку боль начала отступать, и я, приподнявшись на локтях, осмотрелась по сторонам. "Цеос" виднелся почти материальной точкой на горизонте впереди, ну а заходящее светило нещадно жарило мою спину. Я попыталась вспомнить, что произошло, и пришла к выводу, что провалилась в шахту, продолбленную до бывших залежей руды. И действительно, отверстие шахты зияло в юнге от моих ног. Но вот вопрос: как же я оказалась наверху, а не внизу?
Преодолевая сопротивление хрустящих позвонков, я повернулась налево и обнаружила присутствие одного из самых странных гуманоидов, которых мне приходилось видеть.
Его абсолютно лысую голову увенчивали небольшие симметричные рожки, обрамлявшие макушку наподобие короны. Кожа незнакомца была то ли чёрной с причудливыми красными татуировками, то ли красной с чёрными узорами - определить я не могла, так как цветовое соотношение было 50:50. Но по-настоящему меня передёрнуло, когда я встретилась взглядом с по-звериному жёлтыми глазами чужака, который, не мигая, пялился на меня и будто пытался загипнотизировать. Одет он был во всё чёрное: широкие брюки свободного кроя, дорожный плащ с капюшоном, перчатки из кожи грубой выделки и военные тяжёлые сапоги.
- В следующий раз мёртвые поприветствуют тебя, - вкрадчиво произнёс незнакомец, и я чуть повторно не упала в обморок, потому что узнала тот самый "голос в голове".
Стараясь сохранять спокойствие, я попыталась придумать хоть мало-мальски правдоподобную версию происходящего: видимо, этот чувак обладал способностью к телепатии и незаметно отслеживал всё мои перемещения, ну а сегодня спас от неминуемой гибели в шахте. Но зачем? Внезапно я вспомнила, как мы с отцом много лет назад рассматривали красочно иллюстрированный атлас с изображениями планет и рас мыслящих существ, проживавших на них. В памяти смутно нарисовалась картинка похожего на чужака гуманоида: правда, его красную кожу не украшали татуировки, да и глаза были тоже красные.
- Ты этот... как его... забрианин? - неуверенно спросила я.
- Забрак, - поправил меня незнакомец, и на мгновение его глаза налились кровью и стали точно такими же, как на стародавней картинке.
- А, точно, забрак. Ну... типа, спасибо, что спас. Очень обязана и всё такое, - настороженно покосившись на неподвижного чужака, я начала потихоньку подниматься, морщась от приступов боли.
Неприятное чувство того, что чего-то не хватает, беспокойно ворочалось внутри и напоминало о том, что я кое-что забыла. Мечи Уушты! Я завертелась на месте и с облегчением увидела драгоценный артефакт, аккуратно лежавший в полуюнге справа от меня. Едва я нагнулась, чтобы поднять мечи, как они плавно поднялись в воздух и перелетели прямо в руки забраку.
- Послушай, милый человек, - я почувствовала, как во мне закипает кровь, - я, конечно, тебе очень благодарна, но придумай какое-нибудь другое вознаграждение, которое ты бы хотел получить. Отдай мечи сейчас же!
Не обращая на меня никакого внимания, забрак пристально осматривал рукояти мечей и даже пару раз активировал-деактивировал их.
- Поигрался, и хватит, - я нетерпеливо топнула ногой. - Верни их назад!
- Мечи Уушты - единственная причина, по которой смерть следует за тобой, и по которой ты сегодня осталась жива, - наконец, молвил забрак. - Если они тебе так нужны, подойди и возьми их.