О Ксане, звезде-карлике, издавна складывались легенды. Одна из них гласила, что в древности, когда боги жили на Набиру, богиня щедрости Уушта свободно общалась с обитателями планеты. Шли тысячелетия, на планете свершилось великое грехопадение, и Уушта, прокляв Набиру, удалилась на Ксан. С тех пор она наблюдает за Набиру, наказывая всех, кто испытывает неуёмную тягу к деньгам, власти, силе, да и вообще любого, кто жадничает. Постепенно в фольклоре статус Уушты изменился на «Покровительницу возмездия».
Около 600 лет назад Ксан засиял необыкновенно ярко. Учёные связывали это со скорой (по вселенским меркам) гибелью звезды, но верующие придерживались другой точки зрения. В то время разгорелась война монархии и демократии, рекой лилась кровь, революции и военные перевороты свершались чуть ли не каждый год. Дорвавшиеся до правления люди и гуманоиды грабили казну, присваивали чужие земли и брали взятки до тех пор, пока 520 лет назад окончательно не установилась диктатура. Новое правительство с помощью армии подавило народные волнения, и вроде бы конфликтная ситуация окончательно разрешилась. Тогда Ксан внезапно потух. Старики поговаривали, что Уушта перестала сердиться на жителей Набиру и отправилась на покой; такая версия оказалась вполне приемлемой для правительства.
Научная же теория полностью подтвердилась: Ксан угасал с каждым годом, изредка напоминая о себе внезапными вспышками активности. Кто-то считал, что, когда Ксан прекратит излучать свет, на Набиру больше не будет преступлений: Уушта уйдёт, значит, сочтёт ненужным присматривать за планетой. Другие полагали, что, наоборот, с гибелью Ксана наступит полная безнаказанность.
Так или иначе, у Ксана было ещё одно свойство: при определённых обстоятельствах он буквально сводил с ума некоторых представителей местной фауны, начиная животными и заканчивая людьми. Статистически повсюду по ночам происходил всплеск количества несчастных случаев, убийств и прочих малоприятных событий, из-за чего я до смерти боялась ночей Набиру. Не раз и не два на моих глазах зомбированные домашние зверюшки неожиданно набрасывались на хозяев и съедали их до косточек, а люди с остекленевшим взглядом принимались палить из бластеров во всех прохожих.
Мне с Маркусом крупно повезло: Ксан никогда не затуманивал наш разум. Тем не менее, это не обеспечивало защиту от дуревших существ вокруг. Во время «прогулки» по лесу приходилось старательно держать в голове одну мысль, чтобы не поддаться панике: «Все спят, значит, никто с ума не сойдёт и на меня не нападёт». Утверждение, конечно, спорное во всех отношениях, но по-другому успокаивать себя я не умела.
Сверившись с картой на голокроне, я в очередной раз убедилась, что иду в верном направлении. По плану, провизии в сумке должно было хватить до подхода к деревне Кер’тмен, а деньги, честно заработанные мною за 6 долгих лет скитаний, следовало потратить на покупку подержанного ховера типа Стелс 420А. И пускай он без функции «невидимый экран» (в отличие от Стелс 420), всё равно любое средство передвижения лучше, чем никакое. На оставшиеся после приобретения ховера деньги я собиралась приобрести ещё провианта, а потом… потом взять работу наёмника и жить себе припеваючи, выполняя заказы. Вроде довольно просто…
Бумс. Ага, наёмник, как же. Наёмники всегда смотрят под ноги. Я с трудом поднялась, потирая саднящее после удара о камень колено, и села рядом с выроненной во время падения сумкой. Внимание привлекло шустрое движение слева, произведённое небольшим зверьком с шерстью буроватого цвета. Пока я умилялась забавным созданием и растирала тупо ноющую ногу, животное подскочило на высоту полуюнга, клацнуло несоизмеримо большими по сравнению с тельцем клыками и перерезало привязь, державшую ножны с мечом. Затем так же быстро зверюга с клинком во рту помчалась в неизвестном направлении, и мне пришлось, прихрамывая и матерясь, преследовать гадёныша юнгов сто, пока я не вспомнила, что голокрон вообще-то остался в сумке. Не страдаю топологическим кретинизмом, но в незнакомой местности ориентируюсь не ахти как. Наилучшим вариантом я сочла вернуться к сумке до того, как из памяти сотрётся проделанный путь, и я окончательно заблужусь в лесу.
Да, утеря меча оказалась совсем некстати, хотя пропажа голокрона страшна ещё больше. Подосадовав на собственную нерасторопность, я аккуратно продолжила путь, размышляя, где бы раздобыть новый клинок и как бы перестать быть такой дурой, какой я являлась. Через несколько шагов я наткнулась на вполне симпатичную земляную пещерку, по всей видимости, навсегда оставленную прежним обитателем. Закинув сумку в нору, я устроилась на ней поудобнее и приготовилась вздремнуть, как вдруг послышался характерный звук приближавшегося межпланетного корабля.