Истребитель пролетел на опасном расстоянии от верхушек деревьев и приземлился где-то неподалёку, вспугнув стайку сонных птичек. Гадая, кому понадобилось отправляться ночью в лес, пользовавшийся дурной славой у населения, я мелкими перебежками добралась до послужившей посадочной площадкой для корабля поляны. Быстро изучив буйную растительность вокруг и найдя наиболее ветвистый куст, подходивший на роль пункта наблюдения, я спряталась и ждала дальнейшего развития событий.
По трапу роскошной галактической яхты спустились пятеро закутанных с головы до ног в плащи незнакомцев. Они встали в круг и одновременно убрали капюшоны, открыв странно раскрашенные лица. Присмотревшись, насколько позволяло слабое свечение Ксана, я догадалась, что необычные изображения не нарисованы, а вытатуированы на коже. Из-за недостаточного освещения значения витиеватых узоров я не поняла.
Четверо мужчин и женщина помолчали немного, оглядываясь и прислушиваясь ко звукам застывшего леса, после чего один из мужчин достал из-за пазухи две металлические палки.
- Ты проверил чащу Проникающим Взором? – небрежно спросил он у стоявшего по правую руку тви’лека.
- Не до конца, Лорд, - ответил тот, «сканируя» окружающее пространство тяжёлым взглядом.
Тви’лек уже почти смотрел на меня, и я почувствовала, как волосы на голове встают дыбом от ощущения неотвратимой опасности, которой веяло от фигуры гуманоида.
- Вот оно! – с удовлетворением воскликнул человек, держащий «трубы».
Тви’лек прекратил изучать деревья и обернулся к «Лорду», высоко поднявшему заискрившиеся серебристым светом палки. Теперь я намного чётче видела их контуры: с почти идеальными цилиндрическими обводами и гардами-выступами по концам они походили на рукояти вибромечей.
- Итак, мы достигли цели. Мечи Уушты ликуют, значит, мы можем начинать ритуал, - торжественно провозгласил «Лорд».
- Мастер, могу я задать вопрос? – послышался чарующий грудной голос женщины.
- Конечно, Райкоо, - с ноткой неудовольствия ответил человек.
- Куда необходимо поместить Мечи Уушты, чтобы провести обряд? В разных источниках описания этой церемонии отличаются.
- Мы постараемся не допустить того, чтобы Мечи забрали мощь Ксана. Локаст, положи мечи на край поляны. Они нам больше не понадобятся.
Тви’лек бережно принял Мечи Уушты от «Лорда» и отнёс их прямиком к моему кусту. Наверное, ожидание церемонии полностью рассеяло его внимание: тви’лек чуть не столкнулся со мной носом, когда клал оружие на землю. Хотелось думать, что просто я очень искусно замаскировалась среди ветвей, но, конечно, такое объяснение льстило моему самолюбию, только и всего.
Мечи Уушты. Откуда они вообще взялись? Ни в одной из легенд про богиню возмездия ничего подобного не упоминалось. Я засомневалась в подлинности «артефакта», и тут же предположила, что название «Мечи Уушты» являлось кодовым. Да и на простые мечи они мало походили…
Не удержавшись, я осторожно коснулась светящихся «палок», предварительно убедившись, что незнакомцы заняты беседой и не смотрели в мою сторону. От приятной шероховатой поверхности повеяло прохладой, и, как только я обхватила мечи ладонями, меня ударило лёгким электрическим разрядом. И тут – о ужас! - Мечи Уушты погасли. Я лихорадочно соображала, как бы заставить оружие сверкать вновь, пока незнакомцы не почуяли подвоха.
Здравый смысл подсказывал, что вместо того, чтобы трясти мечами, следовало делать ноги, причём как можно тише и быстрее. Я плюнула на всё и хотела вскочить и драпать поскорее от семерых любителей разгуливать по ночам по тёмному лесу, как вдруг поняла, что в прямом смысле не могу оторваться от мечей – кисти будто приросли к рукоятям. Дальше хуже. План побега с оружием в руках провалился тоже, поскольку тело не слушалось, и я почти превратилась в «живую статую». Ощущение полнейшей беспомощности деморализовало меня абсолютно. Среди беспорядочно метавшихся в голове мыслей я выделила одну, как мне показалось, наиболее уместную, и принялась её обдумывать.