Опираясь на шесть мощных лап, чья подошва была покрыта толстенным слоем ороговевшей кожи, животные спокойно могли бродить как по усеянной острыми камнями поверхности, так и по мягкому прибрежному песку. Я замерла, когда один из дальних родственников осьмибыков остановился прямо напротив дерева, за которым я укрывалась, и, шумно втянув воздух, сорвал с земли пучок травинок. Аппетитно чавкая, монстр, учуяв мой запах, потянулся носом в мою сторону.
Я обожаю животных. Первым моим желанием, как только я вижу любую неизвестную мне тварь, является стремление погладить или хотя бы коснуться её. Несколько раз я уже впутывалась в неприятные истории, когда по ошибке хотела потискать всяких ядовитых гадов, но сегодня вроде особой опасности не наблюдалось... набравшись смелости, я осторожно коснулась указательным пальцем мокрого носа животного, покрытого короткой мягкой шерстью. Всхрапнув, шестилапик смешно скосил глаза в кучку и недоверчиво уставился на мою руку.
Убедившись, что зверь не напуган и не разозлён появлением чужака, я продолжила движение и провела рукой вдоль его щеки, потом мелкими шажками перебралась к его животу и запустила пальцы в густой, свалявшийся после грязевых ванн мех. Монстр, неотрывно следя за мной одним только зрачком бокового глаза, сосредоточенно пережёвывал пищу. Идиллия гармонии с природой закончилась в тот момент, когда "пушистик" проглотил траву и заорал на меня дурным голосом. От неожиданности я отшатнулась назад и, споткнувшись о корень дерева, упала на спину.
Как по команде, всё стадо развернулось в мою сторону и, издавая утробные звуки, стало наступать, образовав полукруг. Напугавший меня монстр встал на задние четыре лапы и попытался раздавить двумя передними, и я еле успела проскользнуть у него под животом. Зверь отрезал путь к отступлению: чтобы забежать обратно в рощу, надо было найти подходящую щель и с минуту попыхтеть, пролезая между стволами, а за это время в меня б вонзились, по меньшей мере, четыре пары рогов буйных травоядных. Если же побежать по просеке, то любой из быков нагнал бы меня в два счёта.
Я в панике заметалась по поляне, выискивая спасительное местечко между деревьями, но звери не дремали: низко нагнув головы и выставив рога, сразу две особи помчались на меня. Собрав мысли в кучу, я подпустила их на максимально близкое расстояние, затем быстро легла на землю. Рога пролетели надо мной, дав мне шанс уцепиться за самую длинную шерсть на подбородке одного из быков.
Зверь по инерции пробежал ещё с десяток юнгов, протащив меня по поляне, после чего, яростно мотая головой, поднялся на дыбы. Не мешкая, я отпустила мех и взяла низкий старт в направлении леса. Казалось, я увидела просвет среди деревьев!
Забыв об осторожности, я бросилась туда со всех ног и через пять секунд услышала топот и шумное дыхание сзади. Добежав до леса, я обернулась и увидела совсем близко пару острейших рогов... взвизгнув, я чисто интуитивно развернулась боком.
Рога вонзились вдоль меня в стволы краснолиственных деревьев. Пока бык, отчаянно ревя, пытался высвободить их, я воспользовалась удачным стечением обстоятельств, подтянулась на рогах и втиснулась в промежуток между деревьями. Удивительно, но и на сей раз мне повезло...
Дарт Мол поджидал меня на окраине леса - ровно там же, где я его и покинула. Вместо приветствия я чуть не набросилась на него с кулаками:
- Ты же сказал, что их можно гладить!!! Что за глупые шутки?!
- Учись корректно задавать вопросы, - равнодушно отозвался забрак.
- Что опять не так?!
- Гладить можно и ранкора. Но ведь ты не осведомилась о последствиях такого желания, верно?
Я бессильно заскрежетала зубами. Перфекционизм и придирчивость Лорда Ситхов порой совершенно выводили из себя, но доказывать ему, что он не прав, виделось абсолютно неблагодарным занятием. Сердито поджав губы, я опустилась на поваленное дерево и достала из небольшой сумки на ремне походный сухой паёк. Пока я грызла безвкусный, но утолявший голод батончик, призрак, как обычно, сел рядом и впал в некое подобие прострации. В такие моменты он не замечал ни меня, ни происходившего вокруг - вообще ничего. И именно в эти минуты я не боялась в открытую на него пялиться.