17 октября Фош в Сен-Поле встретился с Ллойд-Джорджем. Здесь опять обнаружилось умение его устанавливать в непринужденной беседе крепкие союзнические связи. Лейтмотив Фоша оставался тот же — во что бы то ни стало остановить немцев[376]. Оба крупнейших деятеля коалиции уже здесь сформулировали «lе programme de Saint-Pol» программу позиционной войны, — выигрыш времени, с тем чтобы подготовить новый этап борьбы; для этого нужно было во что бы то ни стало остановить германское наступление. Успеют ли союзники консолидировать фронт и не дать последней волне германского наступления залить снова территорию Франции[377]?
Бельгийская армия с 17 октября занимала левый берег реки Изер, между Ньюпортом и Безингом, общим протяжением в 30 км. Фронт занимали 4 бельгийские дивизии (две в резерве). Бригада французской морской пехоты занимала Диксмюд, 177–я терр. бригада — в Безинге. Впереди и к югу от Диксмюда находились бельгийская кав. дивизия и французский 2–й кав. корпус. Местность здесь низменна, ниже уровня моря, прикрытая со стороны моря плотинами и шлюзами; сама по себе река Изер не представляла серьезного препятствия. Почва пропитана водой; траншеи на ней рыть было невозможно. С 18 октября начинаются германские атаки (первоначально силами 13–го рез. корпуса, а затем и 22–го рез. корпуса), но они не дают успеха вплоть до 21–го, когда прибывает 42–я французская дивизия, ставшая у Ньюпорта. 22–го немцам удается переправиться через реку у Терваэте. 24–го они форсируют линию обороны на реке Изер и заставляют бельгийцев податься назад. Пехотные атаки поддерживаются огнем тяжелой артиллерии и минометов. Положение бельгийской армии становится тяжелым, так как на пути отступления нет заметных преград для германского наступления, 24–го Фош прибывает в Фюрн, и здесь было решено остановить бельгийские войска по линии железной дороги Диксмюд — Ньюпорт и открыть шлюзы, чтобы наводнить подступы к ней. 25–го бельгийская армия заняла эту позицию, 26–го немцы возобновили атаку, 27–го были открыты шлюзы. Местность стала наполняться водой, и к 30 немцы отошли на правый берег реки.
Все это послужило к созданию одной из легенд войны — о чудесном избавлении от германского нашествия, благодаря находчивости защитников, догадавшихся призвать себе на помощь морскую стихию[378]. Но в действительности это — не более как эпизод в великом исторической драме. Сам по себе он не мог бы иметь никакого решающего значения. С другой стороны, не будь его, германский маневр отнюдь не имел бы гарантии успеха. Все дело в том, насколько широкий размах получила бы операция, могла ли вся 4–я армия прорваться в тыл союзников, наконец, была ли бы ее атака поддержана усилиями прочих германских армий. И вот с этой точки зрения действия бельгийской армии получили крупное значение: они задержали выполнение германского маневра в целом и дали время союзникам усилиться в районе Ипра и тем самым подготовиться к отражению германской атаки. В этом смысле имеет значение не только наводнение, но и сопротивление бельгийской армии, как бы ни маломощно была оно само по себе. Действия Фоша обнаруживают здесь ясное понимание своеобразно сложившейся обстановки, требующей прежде всего выигрьша времени. Конечно, это — характерный признак обороны, но, кажется, мы достаточно уже привели доказательств тому, что стремления союзников не выходили за рамки обороны: во что бы то ни стало остановить германское наступление.