В итоге французские армии центра, выбросившиеся к северу и откатившиеся назад, не были разгромлены. Германские армии не были способны их преследовать. Между тем произошли крайне серьезные изменения во всей конфигурации фронта. Германский центр выпятился к югу. Вместо того чтобы, по мысли Шлиф — фена, отсчитывать шаг на месте, равняясь по правому флангу, он стремительно бросился вперед. Отсюда произошли крайне серьезные последствия.
1. Правое германское крыло осталось оттянутым назад. В районе Живе образовался разрыв между центром и правым германским крылом. Правофланговый в 4–й армии 8–й корпус, получивший приказ возможно быстрее двигаться на юг, к Мезьеру, оставил для связи с 3–й армией один батальон (!).
2. По директиве Мольтке, германские армии центра гнали противника к западу, тогда как Шлиффен настойчиво твердил, что важно ввязывать их максимально больше к востоку. Теперь сами немцы помогали Жоффру консолидировать его левое крыло, нанося своими руками удар своему плану.
В германском стратегическом расположении образовался теперь выпяченный к югу и сдвинутый к востоку центр, сыгравший роковую роль в исходе всего маневра.
в) Шарлеруа
Задача правого германского крыла (1–я, 2–я, 3–я армии), казалось, была стратегически наиболее ясна: двигаться с максимальной быстротой в южном направлении, стремясь обойти левый фланг французов. Первые трудности были преодолены[99], казалось, благополучно: бельгийская армия потерпела поражение, отойдя к Антверпену; три армии правого крыла приближались к французской границе.
Форсировав Маас между Льежем и голландской границей, 1–я и 2–я армии двигались в западном направлении и затем резко склонились на юг. Следовало ли при этом двигаться по прямой в южном направлении, или скорее в юго-западном, по дуге гигантской арки, которую описали в своем движении армии правого фланга?
Французский план предусматривал вторжение немцев через Люксембург в направлении Нефшато — Седан. 15 августа бельгийский генеральный штаб сообщил, что 200000 немцев перешли Маас между Льежем и голландской границей. Германский замысел стал все более выясняться. В инструкции № 10 от 15 августа сообщалось: «Кажется, что враг главный удар наносит своим правым крылом к северу от Живе». Германскому маневру Жоффр противопоставлял контрнаступление 3–й и 4–й армий в центре. Одновременно 5–я армия получила приказ двигаться к северу, в район между Самброй и Маасом. Всего на севере, считая силы этих трех армий, а также английской и бельгийской, Жоффр располагал 15 корпусами, рез. дивизиями и 7 кав. дивизиями. Он рассчитывал здесь иметь численный перевес. «Германские силы, соединенные вокруг Тионвиля, в Люксембурге и в Бельгии, кажется, составляют всего 13–15 корпусов и 6–7 кав. дивизий» (инструкция?13 от 18 августа). В действительности же, здесь было 16 активных и 10 резервных корпусов, т. е. почти вдвое больше.
20 августа 2–я германская армия подошла к реке Самбра; 1–я армия находилась правее, несколько позади; 3–я армия подошла к Маасу, между Живе и Намюром. В углу, образуемом Самброй и Маасом, находилась 5–я французская армия, состоявшая из 5 арм. корпусов, 3 рез. дивизий, 1 кав. корпуса; она занимала участок в 50 км вдоль течения реки Самбра, фронтом на север; правый фланг ее был повернут к востоку, по течению реки Маас, между Намюром и Живе. Английская армия, состоявшая из двух арм. корпусов и одной кав. дивизии, подходила к левому флангу 5–й армии.
Директива Мольтке от 20 августа гласила:
«1–й и 2–й армиям выровняться на линии, достигнутой 20 августа, прикрываясь со стороны Антверпена. Атака Намюра должна быть начата возможно скорее. Предстоящая атака против врага, к западу от Мааса, должна быть связана с атакой 3–й армии на р. Маас, между Намюром и Живе. Командующие армиями должны согласовать свои действия».
Согласно этой директиве, 2–я германская армия должна была выждать подхода 1–й армии, чтобы выровнять фронт и атаковать 5–ю французскую армию совместно с 3–й, которая еще только подходила к Маасу.
22 августа 1–я германская армия все еще не примкнула к фронту 2–й армии; она получила приказ склониться левее, чтобы поддержать эту последнюю в атаке против 5–й французской армии. Но при этом упускалась из виду английская армия, которая, по данным германскою главного командования, должна была находиться в Лилле. Только в полдень было выяснено присутствие англичан в районе Монса. Командующий 1–й армией Клюк, учитывая возможность встречи с английской армией, намеревался продолжать свой марш в направлении к юго-западу, чтобы быть готовым принять сражение фронтом к западу, востоку или югу, но получил подтверждение первоначального приказа. По выяснении местоположения англичан Клюк намеревался охватить их левый фланг. Между тем командующий 2–й германской армией Бюлов отдал своей армии приказ немедленно же атаковать французов по ту сторону Самбры, получив от авиации сведения, что перед ним находятся лишь слабые силы противника. На переправах через Самбру начались бои, в результате которых части 2–й армии стали переходить на правый берег реки и продвигаться вперед, оттесняя французов к югу.