Вдруг её пальцы наткнулись на рукоять ножа — обычный охотничий нож, который Тим всегда брал с собой во Внеземелье, и ни для чего, серьёзнее разделки мяса, не использовал. Девушка вытащила оружие из ножен и тут же ткнула им нападавшего. Нож легко вспорол тонкую ткань куртки, вошёл во что-то мягкое.
Пальцы на её запястье разжались, парень откатился в сторону и с ужасом уставился на торчащую из правого подреберья рукоять ножа.
— Женька, — прохрипел он, — Ты что натворила?!
То ли из-за этого голоса, то ли из-за запаха крови, девушка пришла в себя. Нет, зов никуда не делся, но стал тише и как будто отдалился. Сознание наполнились чувством вины и ужасом от содеянного. Женя на коленях подползла к бледному, как мел, парню.
— Ти-им, Тимочка, прости, я не… — она всхлипнула, стараясь справиться с поступающей истерикой. — Дай, посмотрю. Там… перевязать.
Тимур отрицательно покачал головой.
— Давай домой. В госпитале и зашьют, и перевяжут.
— Тим, я не знаю, как… — продолжала оправдываться Женька, заглядывая в глаза любимому.
— Это магия, Жень. Пошли, пока снова не накатило.
Она быстро закивала, помогла Тимуру подняться, подхватила под руки. «Держись! Только держись!» Задала на унере обратный вектор, хлопнула по кнопке активации. И ничего! Повторила — снова по нулям!
— Господи, да что же это?!
— Не паникуй, — голос Тима звучал, как всегда, уверено, хотя и тише, чем обычно, — пошли на берег. Может, там сработает.
Они заковыляли обратно. Тимур всем весом повис на Женьке — как ни держись, а с дырой в животе быстро не побежишь. Впрочем, если с берега проход откроется, всё ещё может обойтись. Слава богу, пройти предстоит всего метров пятьдесят, углубиться в проклятую абстракцию они не успели.
Нет, все же колдовство — дрянь редкостная! Они шли, шли, но такой близкий край почему-то ни в какую не хотел приближаться, оставаясь недосягаемым.
Тим чувствовал, что с каждым шагом слабеет. Голова кружилась, в глазах темнело. Его рука то и дело соскальзывала с плеча девушки, но Женька упрямо закидывала её на место и продолжала идти вперёд.
Пару раз Тимур просил передышки, и Женя послушно останавливалась, но не давала ему соскользнуть на землю, отлично понимая, что сам он на ноги не поднимется, а у неё на это просто не хватит сил.
И снова вперёд, к недосягаемому берегу, упорству в безнадежном занятии и изо всех сил отгоняя подкрадывающееся отчаяние.
— Остановитесь, чужаки! — раздался сзади холодный голос. — Плато Пляшущих образов не отпустит вас без жертвы!
Женя притормозила — сил идти все равно не оставалось — и слегка повернула голову, пытаясь рассмотреть незнакомца.
Тот быстро обошёл её и предстал перед глазами — высокая закутанная в тёмный плащ фигура, капюшон почти полностью скрывает лицо, оставляя открытым лишь жесткий подбородок и выбившуюся прядь абсолютно белых прямых волос.
— Кто вы? — спросила Женя.
— Старг Эльферро, — представился тот, — Не нужно бояться меня, прекрасная тарга.
— Помогите. Тим ранен.
— Я не лекарь, тарга, — развёл руками тот.
— Но может быть, — Женька шмыгнула носом, — может, вы поможете нам добраться до берега? Оттуда мы смогли бы вернуться домой.
— О чем вы с ним говорите? — Обеспокоился Тимур, с трудом удерживаясь в сознании. — Что за язык?
Женя непонимающий посмотрела на него, на Эльферро.
— Ваш друг не понимают нашего разговора! — заметил Эльферро. — Ничего странного. Только носитель истинной крови способен его понимать. Впрочем, как и слышать зов Эстарры!
В этот момент Тим всё же потерял сознание и тяжело сполз с Женькиного плеча. Она бы не удержала, но тут подоспел Эльферро, без особых усилий подхватил на руки отнюдь нелёгкого парня.
— Тарга, твоему товарищу срочно нужен лекарь, иначе он — не жилец.
— Не-ет! О, боже, нет! — слёзы хлынули с новой силой, — Сделайте что-нибудь! Пожалуйста.
— Хм, что для вас, носительницы истинной крови, может значить жизнь какого-то смертного?
— Какая кровь? Это же Тим! — теперь она рыдала в голос, а странный тип задумчиво рассматривал девушку, на тонких губах змеилась усмешка.
— Я помогу вам, тарга, — произнёс он. — Но, как вы понимаете, всё имеет свою цену. Чем вы готовы пожертвовать рад жизни любимого?
— Чем угодно! — выпалила она и решительно вытерла слёзы. — Назовите цену.
— Дайте руку, тарга, — он вопросительно глянул на девушку.