Во взглядах прогрессивной части российского общества тридцатых годов XIX века начали проявляться черты романтического миросозерцания, вызванные неудовлетворённостью и непринятием современной действительности. Данное мировоззрение заключалось в глубоком разочаровании в действительности и неверие в возможность прогресса. Но, с другой стороны, романтики стремились к возвышенным идеалам, желали разрешить противоречия жизни, но понимали, что это невозможно.
Романтическое мировоззрение, которое сформировалось в николаевскую эпоху, наиболее полно отображено в творчестве Михаила Лермонтова. Основным конфликтом в его поэзии является непримиримое противоречие между действительностью и идеальным миром. Конфликт достигает наивысшей точки напряжения, это и отличает его от поэтов-романтиков первой половины XIX в.
Русская литература тридцатых годов утвердила реализм, как ведущее направление в творчестве большинства писателей. Однако Лермонтов мастерски сочетал в своём творчестве романтическую и реалистическую ориентацию, которые дополняли друг друга.
Условно всё творчество Лермонтова можно разделить на два периода: ранний (1828–1836 гг.) и поздний (1837–1841 гг.). Границей является стихотворение «Смерть поэта», посвящённое гибели А.С. Пушкина. Уход великого поэта из жизни стал для Лермонтова переломным моментом. Теперь он стал ощущать ответственность, возлагающуюся на него как на преемника первого поэта страны.
В ранней лирике поэта звучат гражданские мотивы и свободолюбивые настроения (Например, «Жалобы турка» и «Желание»). Поражение декабристского восстания придало поэзии Лермонтова грустные настроения с мотивами тоски и уныния. Немалое влияние на раннее творчество Михаила Юрьевича оказали романтические настроения Байрона.
Зрелая лирика Лермонтова пронизана политическими настроениями. На свет появляются стихотворения, посвящённые судьбе своего поколения, усиливаются мотивы одиночества и разочарования, а также тема трагической любви, осмысление темы поэта и поэзии. Лермонтов ищет гармонии с окружающим миром и находит её в осмыслении темы народа и Родины.
Раннее творчество. В отличие от Пушкина, лицейское творчество которого было полно надежд и чаяний, Лермонтов начал с разочарования. И не даром: ведь восстание декабристов потерпело поражение. Неудовлетворённость действительностью, окружающей молодого поэта, пронизывает всё его творчество и наглядно выражается в ранних стихотворениях. Тем не менее, произведения более раннего периода отдают юношеским максимализмом. Поэт творит в направлении романтизма: в его произведениях мы видим характерное поэтам-романтикам деление света на мир реальный и мир идеальный.
Специфика проблематики творчества Лермонтова состоит в том, что в своих произведениях поэт напрямую не поднимает политических и гражданских вопросов. Он не высказывается на тему крепостничества и произвола власти. Однако мы догадываемся о его недовольстве из стихотворений, посвящённых теме деревни, а также теме поэта и поэзии. Основные проблемы в произведениях Лермонтова- психологические.
Мотив одиночества отчётливо звучит уже в раннем творчестве поэта. Со временем он усиливается и трансформируется.
В начале творческого пути Михаил Юрьевич опирался на произведения английских романтиков, таких как Джордж Байрон. И у Лермонтова, и у Байрона в произведениях проявлялся образ демона. Романтики оценивают творчество не как дар, а как проклятие. Лермонтов уверен, что он, подобно демону, не сможет найти место в этом мироздании. Ведь демон низвергнут с небес, а на земле люди его не принимают. Поэтому он обречён скитаться между двумя мирами, обречён на вечное одиночество. Образ демона, который любит страсти, тесно связан с образом бури. Особенности творчества заключается и в этом: обычно герои, обречённые на вечное одиночество, ищут умиротворения, гармонии и покоя. Не таков лирический герой Лермонтова он хочет жить, чтобы «мыслить и страдать». Спокойная и размеренная жизнь не для него: он ищет бушующий океан страстей. Пример подобного мировоззрения отражён в стихотворении «Парус»: «А он. Мятежный, просит бури, как будто в бурях есть покой».
Позднее творчество. В поздней лирике Михаила Юрьевича Лермонтова происходит смена поэтического ракурса. Если в творчестве раннего периода Лермонтов страдал от непонимания и одиночества, винил в своих бедах весь свет, то теперь он стал более степенный. Его стихотворения пронизаны печалью и тоской, они стали более психологичными. Мотив одиночества переплетается с мотивом странничества и поиска места в жизни. Но эти скитания заканчиваются ничем.