Боевые действия оказали на писателя сильнейшее впечатление. Свои эмоции от пережитого Толстой отразил в произведениях «Севастопольские рассказы» и «Рубка леса». Они также были опубликованы в журнале «Современник» и пользовались большой популярностью. Эти творения получили высокие оценки критиков. Так, Николай Чернышевский говорил, что им присуща «диалектика души». Даже император Александр II был поражён литературными способностями начинающего писателя. Особенно ему понравился рассказ «Севастополь в декабре месяце». Дебют Толстого был более чем успешным, это и предрешило его судьбу.
В 1855 году он решает уехать в Петербург. Здесь он быстро находит себе единомышленников и присоединяется к литературному кружку «Современник». Толстого, которому на тот момент было 28 лет, приняли с особым радушием. Его даже называли «великой надеждой русской литературы». Лев Николаевич был очень активным в делах литературного кружка: присутствовал на каждом заседании, горячо участвовал в спорах, обсуждал творческие вопросы. Однако вскоре писатель понял, что ему наскучило это общество и его коллеги стали ему противны. Но несмотря на это, небольшой промежуток проведённого в столице времени оказался невероятно продуктивным. В этот период на свет появились такие работы автора, как «Два гусара», а также вторая книга автобиографического цикла «Юность».
В 1856 году Лев Толстой покинул Петербург и вновь перебрался жить в Ясную Поляну. Однако долго здесь оставаться он не мог, поэтому он отправился в заграничное путешествие.
На чужой земле писатель находился достаточно длительное время, вплоть до 1861 года. В этот период он посетил такие страны, как Германия, Франция, Англия, Швейцария и Италия. Толстой довольно детально изучал нравы и быт жителей других стран. Однако путешествие по чужим землям произвели на литератора не самое приятное впечатление. Наиболее негативно Толстой отозвался о разрыве между богатством и бедностью, который тщательно скрывался странами Европы внешним лоском. В эти же годы в перерыве между заграничными путешествиями Лев Николаевич Толстой написал ещё несколько произведений. В «Люцерне» молодой писатель отразил свою глубокую разочарованность европейским образом жизни. В это же время Толстой продолжает работу над произведением «Казаки», романом «Семейное счастие», а также «Современником». К концу 1850-х годов творчество Толстого публиковалось в русском вестнике» Михаила Каткова.
После возвращения на Родину, писатель непродолжительное время пожил в Москве, после чего переселился в Ясную Поляну. Им двигало желание учить крестьянских детей, поэтому он без раздумий начал работу над открытием учебных заведений. Первые попытки открыть школы он совершал и до этого. Однако тогда его намерения не были столь серьёзными. Благодаря стараниям писателя в окрестностях его имения начали работу около двух десятков школ. Он нанимал на работу в школы учителей и зачастую преподавал сам.
В 1860 году у Толстого начался творческий кризис. В этот период он практически не занимается серьёзным творчеством. Причиной тому послужила крупная ссора с Иваном Сергеевичем Тургеневым, которая чуть не закончилась дуэлью.
В 1860-е годы Лев Николаевич Толстой вновь отправился в путешествие заграницу. Он посетил Бельгию, Швейцарию и Германию с целью изучить тонкости педагогики этих стран, чтобы потом использовать полученные за границей навыке на родной земле.
Толстой отличался большой любовью к детям. Специально для них он создал множество поучительных и интересных сказок и рассказов, которые были пронизаны добротой. К числу прекрасных сказок, написанных Толстым, относятся произведения «Котёнок», «Два брата», «Лев и собачка» и «Ёж и заяц».
Лев Толстой также стал автором образовательного пособия для школьников, которое называлось «Азбука». В его состав вошло четыре книги, благодаря которым дети запросто могли научиться считать, писать и читать. Пособие включает в себя былины, басни и истории. В третьей книге есть рассказ Толстого «Кавказский пленник».
Однако Толстой занимался не только обучением крестьянских детей, он также продолжал работать на литературном поприще. Так, в 1870 году он взялся за написание своего масштабного романа «Анна Каренина», который предполагал разветвление сюжета на две основные линии. С первого взгляда может показаться, что роман- это обычная любовная история. Однако смысл произведения намного глубже, чем можно предположить. В романе затронута актуальная тема смысла жизни богатых и образованных людей, которая сравнивается с жизнью простого человека. Роман «Анна Каренина» высоко оценил Фёдор Михайлович Достоевский.