Леди благодарно поклонилась преторианке:
– Благодарю Вас за содействие, мастер! Вы даете шанс моему поединщику показать себя.
– Это в моих интересах, саари. Чем красочней будет поединок, тем больше почтения получат присутствующие, – улыбаясь объяснила женщина.
Леди поклонилась еще раз. «От этих церемоний у меня скоро отвалится спина», – мелькнуло у неё в голове. В это время зазвенел большой гонг, в который ударил мастер дуэлей и поединок начался!
Первым состязанием было стихосложение. Необходимо было не просто сложить стихотворение на определенную тему, но еще и красиво написать его на листе плотной бумаги. Темой стиха стала ушедшая любовь к женщине. Поединщик мастера душ коротко поклонился, услышав задание, затем с помощью секунданта подвязал шнурами свободные рукава дуэльного облачения, выбрал кисть с упругой ручкой из орлиного пера, лично растер в ракушке палочку туши, добавляя вместо воды собранную насекомыми росу, а потом погрузился в медитативное состояние, медленно выводя каждый штрих.
Корас лишь мельком глянул на противника и занялся своим стихотворением. Сержант помнил из краткого курса культуры Претории, что местные жители обращают внимание на множество нюансов – от времени года до цвета бумаги и чернил. Но внутри незаметно для окружающих тикали часы, которые понадобятся «Черной звезде», чтобы подобраться ближе к планете и отправить в указанную точку малый десантный катер. В голове промелькнули остатки школьных знаний, поэтому телохранитель невозмутимо выбрал самый плотный зеленоватый лист, больше похожий на ватман, щелкнул колпачком маркера и вывел:
– Я вас любил…
Когда над дуэльным полем пропела птица, возвещая окончание свободного времени, юноша в зеленых одеждах благоговейно сложил к ногам мастера дуэлей свое творение. Сержант подошел строевым шагом и вручил свой лист как диплом.
– Я не смогу прочесть это, – мягко сказал старик, беря в руки лист Кораса, – поэтому прошу поединщиков прочесть свои творения вслух. И это будет, одновременно, вторым испытанием – на силу духа.
Сержант, приготовился к тому, что противник сейчас начнет кричать, доказывая силу души громкостью голоса, но первое слово было предоставлено ему. Выйдя вперед, Корас вспомнил маленькую школу на окраине большого города, усталую учительницу, серое небо и решительно прочел стихотворение, написанное крупными резкими буквами:
– Я не хочу печалить Вас ничем…
Когда он закончил, на лицах преторианцев мелькнуло смятение. Кажется, они не ожидали, что стихотворение на чужом для них языке может звучать так мелодично и мощно, не смотря на непонятный язык. Высокий, пронзительный до звона в ушах, голос второго поединщика уже не произвел впечатления. Более того, леди Яанн едва удержалась от попытки закрыть уши руками. Ее слух, привычный к шуму двигателей, с трудом выносил некоторые обертоны преторианской речи.
Снова пропела птица, знаменуя завершение этапа, и, наконец, настало время вынуть мечи. Секунданты и зрители отошли на самые дальние концы дуэльного поля, чтобы не попасть под нечаянный удар. Леди Яанн присела на облагороженный ею камень. Мастер Мишино сотворила себе подушку из широких пушистых листьев, похожих на лопухи. Мастер душ и его секундант тоже как-то устроились, только мастер дуэлей остался у линии, делящей поле пополам, чтобы внимательно следить за поединком.
Выбор оружия был огромным, но Корас, поразмыслив, извлек из ножен верный бастард, в противовес узкому длинному лезвию противника, а вторым клинком выбрал длинный кинжал-дагу. Все десантники отлично владели холодным оружием, ведь внутри корабля огнестрельное и лучевое применять слишком опасно – велика вероятность разгерметизации корпуса.
Преторианец также отдал предпочтение мечу и кинжалу, проверив их остроту собственным волосом. Просторные зеленые одежды абориген снял, оставшись лишь в широких укороченных штанах. Сержанту пришлось последовать примеру противника и обнажиться по пояс. Мастер Мишино шепотом высказала леди Яанн несколько хвалебных слов по поводу фигуры и талантов умрона землянки, а потом объяснила, почему мужчины обнажили торсы:
– Так сразу видно, что дуэлянты не прячут на теле защиту или дополнительное оружие, и, если дуэль ведется до первой крови, проще заметить царапину.
– И, если ранение будет более серьезным, в рану не попадет грязь, – добавила леди Яанн.
Она тоже с удовольствием посматривала на мужчин. Могучий, широкоплечий сержант был покрыт плотным загаром. Благодаря темной коже, он выглядел настоящей скалой рядом с высоким, но худощавым и бледным преторианцем. Даже их мечи были различны: темная полоса стали у Кораса и светлый, как лунный луч, и такой же тонкий клинок преторианца.