Отскочив, соперник зашипел, и тут же сорвался в серию коротких яростных ударов, стремясь одолеть землянина скоростью и напором. Против такой атаки у Кораса был свой прием, он называл его «вода»: медленно отступая, не подставляясь под удары, затягивать противника, изматывать его сберегая силы.
Преторианец оказался гибким и жилистым, как кожаный ремень. Его сил и задора хватило на сотню ударов сердца, но Корас стоял как скала, не позволяя себя увлечь в слишком быстрый для него темп. Две-три коротких вспышки длинного преторианского меча против одного длинного удара тяжелым «бастардом». Шаг в сторону, подставить гарду, оберегая руки, и снова тяжелый замах, охраняемый более легкой дагой…
Первый перерыв случился неожиданно. Мальчишка сумел загнать сержанта к низкому бортику арены и оцарапать плечо. Корас собрался контратаковать, но тут запела птица и мастер дуэлей крикнул «стоп»! Привычка повиноваться приказам позволила отреагировать быстро. Отскочив от противника, сержант медленно вернул меч в ножны и постарался, не сбивая сердечного ритма, выровнять дыхание. Он мельком взглянул на леди Яанн. Та сидела очень прямо, на ее лице застыло выражение спокойствия, словно она любовалась дорожкой лунного света, а не двумя мужчинами, готовыми порезать друг друга на куски. И в этом спокойствии, в этой вере в него Корас почерпнул силу.
Преторианец тоже не стоял на месте – сразу подошел к мастеру душ и выслушал какие-то наставления, а его царапины запеклись на глазах. Вероятно, это дозволялось правилами дуэлей, ведь мастер дуэлей не возразил, но сержанту стало неприятно – в его раны попал пот, причиняя пусть небольшое, но неудобство.
Перерыв кончился быстро, и снова замелькали холодные блики, зазвенела сталь. В какой момент он ощутил пустоту за спиной, сержант не знал, что тому причиной, но чувство потери накрыло его волной, вызывая внезапную дрожь. Преторианец воспользовался моментом и снова пошел в атаку, не давая противнику обернуться. Две минуты – это же немного? Оказалось, это бесконечно много! Когда мастер дуэлей крикнул «стоп», на камне, заросшем мелкими белыми цветами, никого не было!
Сержант не сразу осознал произошедшее, но через миг уже подлетел туда, где ещё пару минут назад восседала леди. Преторианка, погруженная в свои рисунки, вздрогнула и не сразу «выплыла» из своего состояния, а когда она открыла рот, собираясь поинтересоваться что случилось, то все поняла сама:
– Саари украли! – выдохнула женщина.
Отбросив листы, она вскочила, собираясь что-то делать, но суету прервал отстраненный голос мастера дуэлей:
– Умрон Корас, если Вы покинете дуэльный круг, Вам засчитают поражение!
Десантник собрался отмахнуться от старика, но мастер Мишино схватила его за руку:
– Прошу Вас, завершите бой! Это важно для саари, – тут мастер позволила подлинным чувствам отразиться на безмятежном лице и пояснила: – ее не выпустят с планеты, если тут останутся долги чести.
Медленно, словно нехотя, опадала в жилах кипящая кровь.
– Три минуты! – продолжала увещевать преторианка, – и потом я помогу Вам! Уверена, это похищение – дело рук приспешника матера душ! – женщина бросила уничижительный взгляд на мужчину, расположившегося на другой стороне дуэльного поля.
– Будь по-Вашему, – уступил сержант, радуясь, что на лице нельзя прочесть охватившее его отчаяние.
Он, как никто другой, знал, насколько важна помощь местного населения в процессе поисков. Три минуты. Хорошо, они их получат! Он вернулся в круг, вынул меч, принял стойку и вложил весь свой гнев в одно единственное движение. Преторианец побледнел и попытался храбро двинуться навстречу, но для Кораса игры кончились: один удар плашмя, и юноша кулем свалился на каменные плиты. Прозвучал удар гонга, и сухой голос мастера дуэлей возвестил:
– Победил умрон саари Яанн!
Мастер душ вскочил, сжимая кулаги. Его лицо перекосило от гнева, с губ срывались какие-то звуки. Наверное, преторианец кинулся бы на землянина, но мастер Риато стремительно развернулся, взмахнув рукавами, и уставился в бешенные зеленые глаза мастера, потерявшего самообладание:
– Мастер Иситару сомневается в правильности моего решения? – почти пропел он.
И даже Корас услышал в этой «песне» подколку и тайное желание мастера вызвать наглеца на дуэль.
– Прошу меня простить, – со скрежетом выдавил мастер душ, – я не сомневаюсь в Вашем решении…
– Тогда Вы не откажетесь подписать бумаги вместе с мастером Мишино. Здесь протокол дуэли, компенсация и оплата лечения пострадавшему бойцу…