Венцель был растроган не на шутку. В ответном слове он поблагодарил Штропа и подчеркнул, что ему чрезвычайно приятно работать бок о бок с таким опытным и беспредельно преданным делу фюрера офицером, как главный следователь гестапо.
За столом было весело. Много пили и много говорили, главным образом об успешном наступлении под Воронежем и Сталинградом. Хвастались своими фронтовыми подвигами, не веря друг другу. Среди собравшихся не было никого, кто побывал бы на передовой.
В самый разгар ужина, когда Венцель был изрядно навеселе, в зал ресторана неожиданно вошел сотрудник полиции. Он отыскал глазами своего шефа и, подойдя к нему, сказал вполголоса:
— Вас хочет видеть один человек.
— Какой еще человек? — Венцель недовольно поморщился.
Полицейский пожал плечами.
— Он заявил, что не желает говорить ни с кем, кроме начальника.
— Так скажите ему, чтобы зашел завтра.
— Он говорит, что завтра будет поздно, — виноватым тоном возразил полицейский. — Дело не терпит отлагательства.
— Черт его побери! Кто все-таки он такой и что ему нужно?
— Не знаю. Просил передать, что от Гельмута.
— Гельмута?
Венцель поднялся из-за стола и, извинившись перед своими собутыльниками, направился к выходу.
— Проведите его в мой кабинет, а я сейчас приду, — сказал он семенящему за ним полицейскому.
Незнакомец вошел в кабинет, подняв воротник пальто и надвинув кепку на самые глаза. Был он невысок ростом, широкоплеч, с каким-то неприметным, невыразительным лицом.
— Ну? В чем дело? — спросил Венцель.
— Я должен остаться с вами наедине, — сказал незнакомец по-немецки.
— Хорошо. Подождите меня за дверью, — приказал он дежурному.
Когда они оказались вдвоем, незнакомец тихо, но многозначительно произнес:
— Я от Гельмута.
— Чем вы это докажете?
— Триста двадцать семь тире «а». Это вам что-нибудь говорит?
Это был номер, под которым, как Венцель уже знал, числился агент по кличке Гельмут.
— Да, говорит, — Венцель кивнул головой.
— Гельмут просил передать, — продолжал незнакомец невозмутимо и невыразительно, — что завтра можно будет схватить Корня. На хуторе Обливном.
Венцель не поверил своим ушам. Этот простоватый посетитель принес весть чрезвычайной важности. Гельмут отдавал в руки гестапо секретаря обкома, руководителя всего подполья!
— Меня больше всего интересует Корень, — сказал Венцель. — Это будет именно он?
— Да, — небрежно бросил неизвестный.
— Когда? Где он будет? Повторите!
— Завтра. На хуторе Обливном. В пять вечера.
— Зачем он туда придет?
— Чтобы встретиться со мной. Я послан к нему от партизан.
— Кто будет еще?
— Еще один человек из отряда. Надежный… Я с ним обо всем договорился. Ему надоело слоняться по лесам, и он готов искупить свою вину перед германским командованием…
Венцель задумался. Все это выглядело слишком неправдоподобно. А что, если это партизанская провокация, хитроумная ловушка? Он покосился на своего собеседника. Но на давно небритом, бесцветном лице посетителя ничего не отражалось.
— А что, разве Корень ходит без охраны?
— Да, он будет один.
— Удивительно!
— Так вот, в пять вечера. Хутор Обливной, — повторил незнакомец. — Но учтите: у большевиков хорошо поставлена разведка. Если появится крупный отряд, мы спугнем их. Лучше, если от вас будет не больше трех человек. Желательно в штатском. В общем, нужна хорошая маскировка…
Перспектива захватить Корня показалась тщеславному Венцелю очень заманчивой. Если он сам захватит этого легендарного большевика, то Штроп, да и начальники повыше лопнут от зависти. А Венцеля переведут в Минск или даже в Берлин!
— Как мы узнаем, кто из троих Корень?
— Очень просто, — ответил спокойно неизвестный. — Надо подойти к воротам последней на правой стороне избы. Спросить: «Товар из Витебска прибыл?» Я отвечу: «Прибыл». — «Хозяин здесь?» — «Да, — отвечу я. — Вот он, познакомьтесь», — и укажу на Корня. В это время мы набросимся на него сзади, а ваши люди окажут нам помощь… Вот и все. Тут только не оплошать и действовать быстро.
— Ну что ж… — Венцель, окрыленный будущим успехом, кивнул незнакомцу.
Тот задержался в дверях.
— Ваши полицейские бывают нерасторопны, — сказал он. — Уже дважды они упустили счастливый случай. Надо послать кого-то ловкого и смелого…