Хитрая, тонкая эта работа — водить плоты. Допусти капитан промашку — беды не миновать: либо буксир сядет брюхом на мель, либо караван прибьет течением к берегу, либо плот всей своей громадой ударится о сваю моста. Разбросает река во все стороны тяжелые, неуклюжие бревна, и будут они носиться по водной пучине как неприкаянные. Собери их тогда в один пучок, ничего не выйдет! Мало того, что плот погибнет, пароходам по реке плавать станет опасно — впотьмах ненароком налетишь на бревно, считай — пропало… Говорят, новый караван до того широк, что загородил всю реку — ни пройти ни проехать. Ох как сложно будет расчалить и разместить его под мостом!
Капитан услышал отрывистый собачий лай и обернулся. С горы, резво перепрыгивая через кусты, бежал лохматый пес. За ним вдогонку неслась сломя голову ребячья ватага. «Следопыты», — сразу догадался Константин Иванович.
Их было четверо. Впереди «следопытский бог» Федя Малявка. Остальных Шубин видел впервые. Рядом с Федей бежал какой-то взлохмаченный мальчуган. Иногда он нагибался, закидывая рюкзак на спину, и что-то выискивал у себя под ногами. Чуть подальше маячили еще две фигуры: одна — долговязая и неуклюжая, с охотничьим ножом в руке, другая — круглая, как мячик, — махала во все стороны раздутой продовольственной сумкой.
Встречая ребят, капитан-наставник у каждого спрашивал пароль. И следопыты, как заговорщики, шепотом отвечали: «Стрекоза». Лишь у Носика капитан не потребовал пароля.
— Собаку, пожалуй, мы и так пропустим. Ей пароля не выговорить.
Затем капитан стал знакомиться с Федиными друзьями.
Пожимая руку Ромке, Шубин удивленно посмотрел на его лохматые волосы:
— Ну и прическа! Словно клоунский парик.
— Это у меня со сна, — смущенно сказал Ромка, приглаживая волосы. — Вот искупаюсь, и будет другая прическа. Гладкая.
— Как только тебя люди узнают — в один день столько перемен!
— Его узнают не по прическе, — просунулся со своим объяснением Слава Кубышкин, — а по ушам. Они у него огромные и все слышат.
— А тебя, интересно, по каким признакам узнают?
— Меня — по толщине, а вот Андрейку — по высоте.
— Теперь у меня полная ясность, — засмеялся Шубин. — Знакомство, можно сказать, состоялось.
Ромка толкнул Федю в бок:
— Спрашивай у капитана про браконьера!
— Неловко как-то…
— Он же тебе обещал. Вот пусть и расскажет.
— Если бы не твоя шишка…
— Заладил — шишка, шишка… Что, я ее нарочно на лоб поставил? Не хочешь спрашивать, так я сам пойду.
Ромка отозвал капитана-наставника в сторону, к билетной кассе. Шубин удивленно пожал плечами:
— К чему такая таинственность?
— Секретный разговор. Могут подслушать…
Оглядевшись вокруг, нет ли поблизости подозрительной личности, Ромка привстал на цыпочки и шепотом спросил:
— Говорят, вы кое-что знаете о рыбьем хищнике. Я собираю сведения.
— И много собрал?
— Есть кое-что. В реке гниет рыба, загубленная им, — это раз. Обнаружена таинственная личность с осетром в руках — это два.
— Неплохо для начала, — похвалил капитан. — И что дальше намерены делать?
— Ловить.
— Кого ловить?
— Браконьера. Только вот сведений маловато. Помогите.
Капитан неожиданно рассмеялся:
— До чего ж вы странный народ, мальчишки! Я-то вас зачем к себе позвал? Чтобы вы мне помогали! И не только плот вести, но и браконьера разыскивать. Для того и поднял всех вас по приказу. А теперь, оказывается, не вы мне, а я вам помогать должен. Ну и ну!
— В приказе про браконьера — ни слова…
— Зачем раньше времени разглашать задуманное?! Вот сплавим плот, высадимся у Соколиной горы и начнем совместными усилиями искать следы преступника.
— У Соколиной? Значит, и вы решили, что браконьер там? — обрадовался Ромка.
— Точно сказать затрудняюсь. Но достоверно известно — браконьер рыбу глушил в протоке. И еще одна новость. Милиционер задержал машину с браконьерской рыбой. Шофер купил ее у неизвестного старика, который вынес рыбу к машине где-то в районе избушки лесника на Соколиной горе. Милиционер попросил меня проверить — не прячет ли браконьер свою добычу там, в лесу. Места эти мне с детских лет хорошо знакомы. Захотелось еще раз пройтись по тропинкам детства. Заодно и вас пригласил. Без следопытов — я так решил — удачного поиска не получится.
— Спасибо, Константин Иванович! — Ромка взглянул на капитана с благодарностью. — Вот жаль только, вещественных улик у нас нет.
— Есть одна. Погляди, — капитан извлек из кармана темно-бурый, продырявленный насквозь деревянный шарик величиной с куриное яйцо. — Поплавок от сети. Подобрал на месте взрыва. Рядом с оглушенной рыбой плавал.