– Что это за место? Почему мы здесь? – собравшись с духом, обратился он к мумии.
– Все вы из разу в раз задаете один и тот же вопрос… ну что ж… хорошие люди попадают в Рай, плохие – в Ад. Так, кажется, вам говорят ваши «Слуги Господа»? Так-то оно так… Вот только что в подобной ситуации делать с такими как вы? Ведь самоубийца при жизни мог быть и хорошим человеком… происходило много путаниц из-за этого. Так что однажды и было решено создать место, такое же неопределенное, как и сами самоубийцы – эта река… – скелет окинул взмахом сухой ладони реку, начинающуюся неизвестно где и заканчивающуюся там же. – Это место, где человек не испытает на себе мук Ада, но и райских кущ тоже, а будет лишь плыть по течению в компании других душ, все время борясь с ними за право хоть на секунду вынырнуть на поверхность и вдохнуть этот прелый воздух. И так до скончания веков…
– Вы какой-то хозяин этого места? – всё крепче сжимая ладонь Пьера, спросила Салли.
– У этого места нет хозяина, милая. Ему он просто не нужен, да и я, во всяком случае, уж точно для него не гожусь. Ведь я – всего-то навсего паромщик… Могу лишь дать людям возможность получить второй шанс, либо же остаться здесь.
– Какой шанс? – все еще видя ужасную картину мира, обратился к мумии Кирилл, уже немного свыкнувшись с ее пугающим обликом.
– Вы можете пройти испытание. Для этого я переправлю вас на тот берег – вход в Ад. Справитесь – вернетесь к жизни, нет – останетесь навечно гореть в Преисподней.
Себастьян полз по траве к берегу, не взирая даже на то, что его дорогие брюки в коленях уже давно протерлись до дыр. Только он свесился над водой и протянул трясущиеся руки вниз, как еще даже не успев окунуть их, почувствовал что-то холодное и мокрое на предплечье. Вдруг мир погрузился в серость, и он увидел, как за него схватилась чья-то мокрая полупрозрачная рука. Резко переведя взгляд на воду, Себастьян, не сдержавшись, издал оглушительный вопль, отползая обратно. Вся река оказалась одним огромным скоплением людей, плывущих друг над другом. Тысячи. Миллионы душ, обреченных вечность плыть в этой мертвой реке.
– А-а… вижу, у тебя тоже спадает завеса… Не надо бояться. Ведь все они когда-то были такими же, как и вы.
– Что случится, когда завеса упадет полностью? – задыхаясь от ужасного озарения, спросил Майк.
– Вы умрете. Ваши тела умрут, а души больше не смогут вернуться назад и отправятся сюда, – старик указал пальцем на реку мертвых.
– А если мы не захотим нырять в твою вонючую реку? – осмелился возразить Пьер.
– Так ведь вам и не нужно в нее нырять! – хохотнул дед. – В этом мире всё относительно: вы видите это как самую обыкновенную речушку, но на деле же это бескрайний океан, заполненный миллионами душ, а это место – лишь маленькая льдина, плывущая под палящим солнцем. И как с завесой, чем ближе к вам смерть – тем скорее будет таять этот ваш последний островок. Земля будет исчезать прямо у вас на глазах. Шаг за шагом. Метр за метром. В конце концов, когда бежать будет уже некуда – река сама заберет вас.
– Нет! – Лиза вдруг вскочила и на колотящихся ногах побежала к лесу.
– Стой! Не уходи! – окликнула ее Салли.
– Пошли вы все! Я не останусь здесь! И в Ад тоже не попаду!
– Лиза, подожди… – крикнул ей вслед Майк и уже дернулся бежать, как его за плечо ухватил Себастьян.
– Послушай, мы должны как можно скорее принять решение: переправляемся через реку или нет. У нас нет столько времени, чтобы гоняться за ней по лесу, учитывая, что некоторые из нас могут вот-вот умереть. Она сделала свой выбор. Пора и нам.
– Чертовски верно! – подбадривающе воскликнул Паромщик.
– Сколько нам еще осталось? – севшим голосом спросил Кирилл.
– Ты еще, думаю, денек побегаешь… он, – старик указал на Себастьяна, – может полтора. А остальные еще и два могут протянуть. Время здесь, конечно, как и пространство, относительно. Поэтому, если решитесь в последний раз испытать удачу – лучше не затягивайте.
– И как нам найти тебя?
– Идите по прямой. Долго и не сворачивая. Какое бы направление вы не выбрали – вы всегда выйдете к моему парому.