– Спасибо, старик. И все же прощай, – Кирилл уже отвернулся от Паромщика, как в спину ему донеслись слова, сказанные довольным голосом:
– До встречи! До очень скорой встречи… И да, чуть не забыл, если хотите еще немного почувствовать себя живыми – будьте осторожнее. Здешним обитателям не слишком нравится, когда они видят кого-то отличающегося от них.
– Обитателям? – с подозрением переспросил Кирилл. – И как они выглядят?
– Да по-разному. Не забывай, что всё это место – лишь иллюзия, и каждый из вас может видеть его по-своему, собственно, как и тех, кто его населяет.
– Давайте отойдем отсюда к лесу, и каждый примет свое решение, – обратился Кирилл к группе, взглянув при этом на улыбающегося старика. – Без постороннего влияния…
Ухмылка Паромщика стала еще шире, и он понимающе кивнул, а компания двинулась в обратном направлении, подальше от лишних ушей.
– Остановимся где-нибудь неподалеку от первых деревьев, – объявил Кирилл, делая шаг в лес, упустив из виду большой белый гриб, спрятавшийся за стволом старой ели. Все, погруженные в собственные тягостные мысли, не обратили на него ни малейшего внимания. Все, кроме Пьера, шедшего позади остальных.
Увидев у ног широкую мясистую шляпку, он присел на корточки и достал маленький складной ножик.
– Пьер, ты чего там застрял? – окликнул парня женский голос.
– Я сейчас, Салли, все хорошо.
Все остальные тоже оглянулись. Майк недоуменно наблюдал за тем, как неформал склонился над самым обычным камнем, при этом зачем-то держа наготове нож. Вдруг все его тело нещадно заломило. Разом кости пошли ходуном, ноги подкосились, и он увидел, что Пьер тянет руки к серому бесформенному комку, покрытому слизью и с каким-то болотным содержимым внутри.
– Пьер, стой! Не трогай это! – сорвался на крик Майк, бросившись на помощь парню. Но было уже поздно.
Пьер коснулся пальцами существа, и из него, как из сработавшей ловушки, ему в лицо тотчас брызнула тягучая жижа. Парень упал навзничь, а остальные, увидев это, мигом ринулись к нему. Но, оказавшись поблизости, всем стало ясно, что никакого мерзкого слизня на лице и в помине не было. Однако же сам Пьер лежал на земле без чувств.
– Вы видели?! – не веря собственным глазам, воскликнул Майк.
Себастьян и Кирилл утвердительно кивнули, не говоря ни единого слова.
– Что видели? – Салли с надеждой заглянула в черные глаза. – Мне показалось, что Пьер тянулся рукой к какому-то странному дикому цветку, а затем упал!
– Да, вроде… – неуверенно пожал плечами Майк и посмотрел на двоих мужчин. Те вновь кивнули, хотя бы немного успокоив Салли.
Девушка вздрогнула, когда снизу раздался жадный свистящий вдох. Она посмотрела на Пьера. Тот лежал с широко раскрытыми глазами и невидящим взглядом таращился сквозь нее.
– Что с тобой, милый?
– Гриб… я хотел сорвать гриб, – хрипло бормотал тот. – А потом… потом темнота.
– Какой еще гриб? – Салли похлопала парня по щеке, надеясь привести его в чувства.
– Неважно, – отмахнулся тот, с трудом оторвав голову от земли.
Майк посмотрел на своих старших товарищей, не переставая искоса поглядывать на неторопливо приходящего в себя Пьера, и тихо, чтобы Салли не услышала, обратился к Кириллу:
– Я пойду поищу Лизу. Наверняка ей сейчас тоже грозит опасность.
– Вот, возьми, – Кирилл одобрительно кивнул и протянул ему доску от забора, которую всё это время таскал с собой. – Ты же бейсболист, а значит и удар у тебя что надо. Так что, парень, пока мы еще живы – задай им там по самое не хочу.
– Я постараюсь, – Майк принял врученное ему оружие и побежал в ту сторону, в которую предположительно могла уйти Лиза.
– Давай затащим его на ближайшую поляну и там остановимся? – предложил Себастьян Кириллу, кивком указав на Пьера.
– Не стоит, – отозвался лежащий, неуклюже оперевшись руками о землю. – Я в состоянии держаться на ногах.
– Как хочешь, – безразлично пожал плечами немец.
***
Майку казалось, что пробродил он уже не менее двух земных часов, но Лизы по-прежнему все не было и не было видно. Чем дольше он пребывал в этой буквально могильной тишине, тем настойчивее в голову закрадывались мысли о том, что беглянка уже сотню раз могла передумать и вернуться обратно, а он, как полный идиот шатается по этому загробному лесу, пока все остальные ищут уже его.
Чтобы хоть немного отогнать дурные мысли, он стал тихо напевать себе под нос: «We wish You a Merry Christmas». Ему нравилась эта песня, и хоть до Рождества было еще далеко, эта добрая детская песенка здорово помогала отвлечься от накручивания самого себя.
– … and Happy New Year… – он вдруг затих, краем глаза уловив движение в стороне.