Переведя взгляд, Майк увидел спину знакомого силуэта в клетчатой рубашке и черной кепке.
– Ну? Не бойся, маленький… – приговаривала Лиза, протягивая руку с пакетом вверх.
Переведя взгляд, Майк едва сдержался, чтобы не закричать, увидев точно такого же омерзительного слизня, к которому сегодня уже довелось прикоснуться Пьеру. До боли сжав врученную Кириллом доску, Майк сделал решительный шаг вперед.
***
– Скоро рассвет, а там и до темноты недалеко… – сухо сказал Себастьян, лениво подперев лицо кулаками. – Нас становится все меньше и меньше…
– Эй, – нарочито оптимистично произнес Кирилл. – Они вернутся.
– Ну как ты? – поглаживая волосы лежащего у ее ног Пьера, жалобно спросила Салли.
– Я ведь уже сто раз говорил: Я. В. ПО.РЯД.КЕ.
Все вдруг вскочили с мест, когда между деревьями эхом отразился истошный крик.
– Наши?! – срываясь на визг, обратилась ко всем Салли.
– Наши, – чуть спокойнее ответил Пьер.
– Я слышал, звук шел оттуда! – Себастьян обернулся кругом и вытянул палец перед собой.
– Тогда бежим! Скорее! – Кирилл, не задумываясь, бросился в указанном направлении. Остальные также последовали за ним.
***
– Ты совсем псих, что ли?! Ты чего творишь, бейсболист недоделанный?! – надсадно вопила Лиза, тряся руками и разбрызгивая вокруг черную слизь.
– Я только что тебе жизнь спас! Могла бы и спасибо сказать.
– Живодер вонючий! Что тебе сделал этот бедный бельчонок?!
– Видела бы ты сейчас этот мир моими глазами – не стала бы так на меня наезжать!
– Наезжать?! А ты ожидал другой реакции, размазав по дереву ни в чем неповинное существо?!
Оба на время отвлеклись от перепалки, обернувшись на приближающийся звук шагов, доносившихся откуда-то со стороны: они, как оказалось, принадлежали мчащимся на всех парах Кириллу, Салли и Себастьяну.
– Что случилось?! – только и успел спросить Кирилл – как замер на месте, увидев Лизу, всю с ног до головы забрызганную мерзкой черной слизью с густыми комочками.
– А сами не видите, что этот психопат сделал?! – истерично верещала девчонка, резко ткнув трясущимся пальцем в опешившего чернокожего парня.
– Вы же видите все таким, какое оно есть? – с надеждой Майк посмотрел на товарищей, едва заметно кивнув в сторону Лизы. Взъерошенной. С пугающим взглядом, в котором явно мерцали огоньки безумия. И всей грязной, будто ее только что забрызгал автомобиль, проехавший по луже, наполненной чистой нефтью.
– Это что за дрянь? – поморщился Себастьян, глядя на заляпанное черным лицо Лизы, просто закипевшей от злости и готовой вот-вот выцарапать бестактному немцу глаза.
– Не знаю… похоже на мазут или что-то вроде… – неопределенно пожал плечами Кирилл.
– Это была такая же тварь, как та, что напала на Пьера, – разгоряченно сообщил Майк.
– Напала?.. – изумленно проговорила Салли, оборачиваясь назад. – Пьер? Где Пьер?!
Кирилл и Себастьян неуверенно переглянулись, не понимая, как парень умудрился отбиться от них.
– Мы думали, вы с ним держитесь друг друга, – решился взять слово Кирилл.
– Именно, – подтвердил Себастьян. – Он ведь слаб был. Может, споткнулся во время бега, а мы и не заметили…
– О нет, – Салли закрыла рот руками, подавляя вырывающийся наружу всхлип. – Давайте сейчас же вернемся! Ему ведь там наверняка нужна наша помощь!
Больше не теряя времени на пререкания, все направились вслед за Салли. Даже Лиза, еще совсем недавно намеревавшаяся уйти.
***
– Пьер!
– Пьер, где ты?!
– Отзовись!
Целый день ушел на поиски, что не увенчались успехом. Компании так и не удалось найти ту злосчастную поляну, будто ее и вовсе никогда не существовало. К наступлению рассвета продолжать бесцельно бродить по лесу уже не оставалось ни малейшего смысла, поэтому было решено остановиться посреди очередной пустой полянки. Разведя костер с помощью зажигалки пропавшего Пьера, они окружили его в ожидании темноты.
К тому времени перед глазами Кирилла все чаще стала спускаться завеса, и он мог еще отчетливее увидеть истинное лицо этого серого мира. В такие моменты всё вокруг становилось невыносимо ярким, до боли в глазах, на фоне непроглядно черного неба без звезд, луны, без любого другого, хотя бы малейшего источника света. Кирилл видел, что он сам, как и все остальные его товарищи по несчастью, сейчас сидит в болоте, по щиколотку погруженный в ту самую воду, в которой миллионам бедолаг было суждено провести свою вечность. Костер располагался на одной из немногочисленных сухих кочек, но толку от него было мало: огонь казался бледным и не выделялся на фоне всей здешней серости, да и тепла пламени Кирилл не ощущал: когда спадала завеса, у него исчезали любые привычные для мира живых чувства, и на душе оставалась лишь необъятная пустота, такая же серая, как и весь этот мир. Он лениво взглянул на Себастьяна с раскроенным черепом и почему-то сразу понял, что тот сейчас испытывает то же самое.