Но только ему осталось не более метра для того, чтобы оттащить Салли от реки, как ее предплечья обхватили крепкие скользкие ладони и в одно мгновение затянули ее в воду. Не было слышно ни крика, ни всплеска, ни барахтающихся звуков борьбы за жизнь.
– Я снова опоздал, – обессиленно проговорил Майк, упав на колени у самого края берега и взирая пустым взглядом в воду. Вскоре к нему подоспели и остальные.
– И умерли они в один день… – скорбно произнес Кирилл, глядя на Салли и Пьера, в обнимку плывущих по течению, не замечая ни бывших друзей, стоящих над ними, ни плотного косяка других душ, единым потоком несущихся вперед.
– Ну а вы как? – оторвал всех от завораживающего зрелища ехидный голос Паромщика. – К ним? Или лучше ко мне?
***
– Я хочу пройти испытание, и Себастьян со мной, – резко, даже не поинтересовавшись лишний раз об уверенности у своего товарища, заявил Кирилл, сделав шаг навстречу скелету, по-театральному взмахнувшему рукой в сторону чего-то отдаленно напоминающего обычный плот. Вот только основой для него служили не толстые бревна, связанные веревками, а сотни человеческих костей, кое-как скрепленные между собой узлами из старых сухожилий.
Сомневаясь, что такая хлипенькая, на первый взгляд, конструкция сумеет сдюжить вес двух взрослых мужчин, Себастьян недоверчиво ступил на кости одной ногой, испытывая прочность. Но, к великому изумлению немца, посудина легко прошла проверку, не скрипнув ни единой косточкой. Да что там, Себастьян даже не почувствовал, чтобы плот хоть немного просел под ним в воду, будто не человек, пусть и не слишком грузный, а невесомый лебяжий пушок приземлился на его поверхность. Хотя, вероятно, сам Себастьян сейчас был даже легче оного, ведь имеет ли вообще душа такое понятие, как «вес»?
Убедившись в надежности плота, мужчины уже несколько смелее переступили с берега на платформу.
– И это всё? – нарочито расстроенно спросил скелет.
– Ребят, идем, ну чего вы там застыли? – с нажимом обратился Кирилл к Лизе и Майку.
– Я, похоже, остаюсь, – грустно сообщил Майк, отступив назад на один шаг. – Эта река пусть и не идеальное место, чтобы провести здесь вечность, но всяко лучше того, что ждет нас в Аду. Даже если мне удастся пройти это испытание и вернуться – то, что я с собой сделал, на всю жизнь останется со мной. Такое не проходит бесследно. Поэтому я в лучшем случае останусь неходячим инвалидом до конца дней, если и вовсе не превращусь в овощ.
– Лиза, – с надеждой заглянул Кирилл в глаза девушки, – подумай о своих родных… тебе ведь столько всего еще предстоит! Не надо обрывать всё здесь и сейчас, если существует хоть призрачная возможность все изменить! Идем с нами…
– Я не… – Лиза как-то совсем уж по-детски всхлипнула, взглянув на реку, в общем потоке которой еще совсем недавно скрылись души их друзей.
– Подумай о себе, – и не собирался отступать Кирилл. – Ты ведь сама знаешь, что тебе тут не место!
– Раз я тут нахожусь, значит, именно здесь-то мне и место. Как и всем нам…
– Так измени это! Сделай всё, чтобы после своей смерти, которая была тебе предначертана судьбой, попасть в Рай. Мы все сделаем всё возможное для этого. Но не нужно предпочитать вечное забвение в этой реке маячащему шансу на спасение!
Кирилл протянул руку Лизе, неуверенно мнущейся на берегу с ноги на ногу. И лишь она робко подняла ладонь, как он буквально схватил ее и силой втащил на плот.
– Похоже, нам пора в путь, – на выдохе произнесла мумия, сойдя с берега на транспорт.
– Подождите, – нервно окликнул Паромщика Майк, единственный оставшийся на суше.
– Неужели передумал? – поинтересовался скелет, скривив в ехидной улыбке свой беззубый рот.
– Вы… вы говорили, что постоянно перевозите группки вроде нашей… Так скажите, всегда ли им удается выбраться из Ада?
– А как же? Выбираются… Каждый раз выбираются… – сквозь хриплый смех сказал Паромщик. – Ну да ты не стесняйся! Становись, пока мы не отчалили… – старик-скелет демонстративно взялся за скрепленные в форме весла кости с человеческой кистью на конце и уже опустил их в воду, как Майк резво запрыгнул на тронувшийся с места плот.
– Что ж, следующая остановка – Ад! – громко объявил Паромщик, начиная грести веслом по мертвой воде, проходя им сквозь плывущие рядом души.
Часть вторая
Едва плот успел немного отдалиться от берега, как его со всех сторон окутал непроглядный туман, появление которого неуловимо ускользнуло от внимания пассажиров плота. Еще полминуты назад они отчетливо видели противоположный берег, а теперь, стоя плечом к плечу, с трудом могли различить затянутые серой дымкой лица друг друга. И хотя эта молочная белизна и выглядела столь густой, что, казалось, еще немного и сможешь отщипнуть от нее кусочек, она вовсе не собиралась забивать людям уши, как это подобает слою ваты. Напротив, этот какой-то неправильный туман будто специально глушил любые, даже просто нейтральные звуки, в разы усиливая при этом всевозможный жуткий гул и шум, от которых кровь стыла в жилах, а спина вздрагивала от пробегающего по ней мороза. Четверо людей, будто пингвины, желающие согреться, жались друг к другу, как можно дальше отходя от краев плота. В воздухе над ними повисли нестихающие звуки оглушительных мокрых шлепков призрачных ладоней, без конца хватавшихся за края костяного плота, а затем незамедлительные удары весла по мокрым пальцам… Даже руки, старательно закрывающие уши, не могли уберечь слух людей от доносящегося отовсюду заунывного воя и обреченных стонов, заменявших собой шумы волн и крики птиц. Люди в очередной раз невольно съежились, когда спереди на них налетел холодный ветер, постепенно рассеивая плотное молоко тумана.