– Мы ведь все понимаем, что это значит? – опустошенно спросила Лиза, глядя перед собой в никуда.
– Испытание не завершилось, – высказал свою догадку Майк, взглянув на товарищей. – И теперь мы все собраны в одном месте…
Люди невольно стали перекидываться опасливыми взглядами.
Вдруг земная твердь под ногами затряслась, а черное небо вмиг затянуло кроваво-красной пеленой.
Земля по широкому кольцу от испытуемых разверзлась, и вверх стали подниматься высокие каменные стены. Песок водопадом посыпался вниз, а арену залили истошные вопли боли и торжествующие возгласы восторга. Из земли вырастали кольцевые трибуны с уместившимися на них закованными в цепи грешниками и неуловимо для глаз перемещающимися тенями.
– Это же Колизей! – воскликнул Майк, когда последний, четвертый ярус был возведен. – Наш Римский земной Колизей!
Вдруг из-за стен амфитеатра послышался неизвестный прежде рев. Подняв глаза выше беснующейся многотысячной толпы, друзья увидели взмывшего в воздух и стремительно мчащегося вниз черного дракона, окутанного клубящейся дымкой. Древнее создание с порванными крыльями несло на себе человекоподобное существо с правильными острыми чертами лица, с кожей пепельного цвета, парой больших козлиных рогов, торчащих из лба, и с обугленными черными крыльями с осыпающимися перьями, что проливались на головы грешников кислотным дождем. На широком поясе у него висела толстая книга с алыми буквами на бежевом фоне, а в поднятой вверх руке он за голову сжимал черную змею со сверкающими рубиновым блеском глазами и полностью обвивающую своим гибким телом предплечье чудовищного хозяина.
– Внимание, мученики и мучители, грешники и искусители, бесы и джентльмены! На минутку оставьте истязания! Бесы сложите бичи, а грешники ненадолго вздохните с облегчением! Только особо не привыкайте. Сейчас мы в очередной раз узрим всю истинную суть людской натуры и покажем Отцу не нашему, Небесному, насколько же грязно, мелочно и порочно его «Величайшее» творение, готовое безжалостно рвать друг друга на куски, если встанет выбор между собственной шкурой и жизнью его недавнего товарища. Ну и позволим Нашему Отцу насладиться свежими душами людей, совершивших такой до приторности сладкий грех самоубийство!
– Эй, страшила, может, наконец, объяснишь, о чем ты здесь талдычишь? – не сдерживаясь, выступил вперед Себастьян и указал кулаком на повисшего в воздухе слугу дьявола верхом на своем ужасающем питомце.
– Смелый человечек… ныне редко можно встретить в современных людях эту черту, обычно вы все вопите, бьетесь в истерике… пожалуй, именно ты будешь моим фаворитом в сегодняшней игре.
– Фаворитом?
– «И было нерушимо слово Господне, велевшее слугам Ада кромешного дать душам заблудшим и сбившимся с пути, возможность вновь обрести спасение в лучах света Его! Лишь один, одолевший свои пороки и товарищей своих, познавший жизнь загробную, сможет возвратиться в жизнь земную»! Тьфу! – демон презрительно сплюнул, и его недовольство поддержали с трибун еще тысячи завывающих голосов.
– Лишь один? Одолевший товарищей? – глядя перед собой пустыми глазами, задал вопрос в никуда Кирилл, когда ему стал постепенно открываться смысл этих слов.
– Вы смогли переступить себя. Теперь же попробуйте превзойти друг друга.
– Это нечестно! – вдруг вскричал Майк. – Паромщик ничего не говорил о том, что испытаний будет несколько и что для того чтобы ожить, нам придется биться между собой!
– Паромщик? Ох уж эта старая развалина… Вижу, ему всё неймётся... Неужели места в реке уже так мало от самоубийц, что он так охотно сплавляет вас Аду? В общем, подшутил он над вами. Почему? Вопрос десятый. Поди разбери, что там за каша в его гнилых мозгах варится. Но вы здесь, а значит, дороги назад больше нет. Вы сразитесь друг с другом, и только один сможет вернуться к жизни!
– Почему именно Колизей? Чем это место отличается от любого другого, где также массово гибли люди? – задыхаясь от чистого, незнакомого ему ранее гнева на проклятого старика, просто смеха ради утаившего детали этих испытаний, Майк всем сердцем надеялся отсрочить начало последнего.
– Это место во всей красе показывает истинную человеческую природу. Вы веками убивали ради бумаги, ради камней, ради власти над себе подобными, просто ради забавы. Это больше походит на описываемых вами обитателей Ада, нежели на «наследников» Всевышнего, призванных созидать, как Он, а не разрушать Им созданное. По моему собственному скромному мнению, это место должно существовать во всех трех мирах, даже после того, как человеческая чума будет стерта с лица земли, просто для напоминания о том, чем на самом деле был человек. А сейчас бейтесь! Бейтесь и покажите Богу, кто вы есть!