На трибунах поднялся гул. В предвкушении зрелища бесы хлестали грешников по спине сплетенными из их собственных сухожилий кнутами. Души откусывали себе пальцы и устраивали торжественный салют из обгрызанной плоти, выплевываемой на арену. Взмывший вверх адский дракон изрыгнул столб пламени в кровавое небо. А недавняя компания разбрелась по разные стороны, опасливо поглядывая друг на друга. В это время Майк, видя напряженные и недоверчивые лица своих друзей, готовых в любой момент сцепиться, словно дикие звери, решительно выпрямился и посмотрел на взирающего свысока демона.
– Нет! Я не стану убивать или причинять этим людям какой-либо вред!
– Как пожелаешь… – безразлично хмыкнул демон и резко щелкнул пальцами. Глаза змеи в руке загорелись двумя адскими огоньками, а вырвавшееся из пасти шипение породило оглушительный раскат грома, сотрясшего всю арену.
Земля по нарастающей задрожала, почти свалив с ног находившихся на ней людей, а после стала медленно раздвигаться прямо под Майком. Из расходящегося в стороны провала страшно заревело бушующее пламя. Парень, не раздумывая, бросился бежать, но вдруг его тело всего за долю секунды обвил длинный и скользкий язык. Оставшиеся друзья даже не успели среагировать на произошедшее, как Майк просто исчез в огне, а пропасть в земле тотчас была устлана песчаным полотном.
– Быть может, кто-нибудь еще желает высказаться? – властным, не терпящим возражений голосом произнес всадник, окинув пылающим взглядом оставшихся испытуемых.
Не успев отойти от недавнего шока, трое людей еще больше отдалились друг от друга. Но после короткого зрительного контакта с Кириллом, Себастьян осторожно вытер выступивший со лба пот и, подняв перед собой дрожащую руку, совершил крадущийся шаг в его направлении.
– Кирилл, слушай, – сбиваясь, начал Себастьян, медленно сокращая дистанцию. – Сегодня отсюда сможет выбраться лишь один… Эти сволочи ждут хлеба и зрелищ, и ничего более их не устроит. Хотел бы я сказать, что у нас есть иной выход, но, увы, это не так. Нас заставят биться друг с другом. Это очевидно, – Себастьян остановился в трех шагах от своего приятеля и сочувственно заглянул тому в глаза. – Ты хороший мужик, Кирилл… я понимаю, что собираюсь просить от тебя слишком много, но… в общем… не мог бы ты проиграть мне?
– Хочешь сказать, умереть? – Кирилл догадывался, что скажет Себастьян, и все же не смог удержаться от того, чтобы не отступить на один шаг назад.
– Пойми, я ведь и жизни-то толком не жил для себя, но теперь знаю! Знаю, как стать лучше! Я многое понял и переосмыслил, побывав здесь. Мне нужно только вернуться… Так прошу, дай мне эту возможность…
– Почему ты считаешь свою жизнь ценнее чужих? Ты так просто готов пойти на то, что они от тебя потребуют? Мы должны быть заодно, а не слепо поддаваться на лживые речи бесов!
– Да как ты не поймешь?! Нет у нас другого выхода! Треклятый старик привел нас сюда, как скот на бойню! Рогатый сказал, что прикончить всех остальных – это единственный способ вернуться. Мне противно это признавать – но, похоже, другого выхода и впрямь нет. И раз так, то пусть хоть один из нас получит второй шанс. Так почему бы мне не стать им?
– Не будь дураком, Себастьян! Не делай того, что они от нас хотят! Мы не бойцовые псы, которых можно одним словом натравить друг на друга!
– Майк уже попробовал ослушаться! Ты сам видел, что с ним стало! Я не хочу делать этого, но если это мой последний шанс – я должен вас убить.
– Что ж… если иного выхода и впрямь нет, тогда я посмотрю, как ты попробуешь, – Кирилл принял стойку, готовясь к защите.
Вдруг Себастьян совершил внезапный взмах ногой, подняв с земли и направив облако песка прямо в лицо Кирилла. Тот застонал от острой боли в глазах, вызываемой сотней жестких крупинок, попавших в них. Немедленно воспользовавшись временным замешательством противника, Себастьян поспешил проехаться кулаком по его лицу, отчего изо рта тотчас же выпрыгнули два зуба. Кирилл наотмашь ударил перед собой, но ему удалось поразить только горячий и пыльный воздух.
С трудом приоткрыв красные глаза, он увидел летящий в него кулак. На реакции увернув голову вбок, он перехватил Себастьяна за предплечье, а второй рукой стиснул шею и, пользуясь превосходством в массе и физической силе, приподнял немца над землей. Свободной пятерней Себастьян судорожно мотал в воздухе, царапал ногтями лицо Кирилла, пробовал вырывать из головы клоки волос. Тот игнорировал эти попытки освободиться и лишь крепче сжал горло, занеся кулак для удара. Первый. Второй. На третий у Себастьяна сломался нос, и из открывшейся раны по лицу побежал тонкий ручеек крови.