Сарай был открыт, и партизаны стали выводить упиравшихся коров. Когда скот был выведен, Каледа стал прощаться.
— Теперь не заблудитесь? — спросил он Валерия.
— Надеюсь, нет, — не слишком уверенно ответил тот.
— Идите все время прямо, — Каледа вытянул руку, указывая дорогу, — а мне пора на печку, ноги ноют. Попроси командира, чтобы прислал мину.
— Спасибо, дядя Вася! — пожал Валерий руку Каледы.
— Всего хорошего! — ответил тот и исчез в тумане.
Валерий довольно скоро нашел своих. Времени до рассвета оставалось мало. Но коровы шли медленно и не хотели торопиться.
— Шайтаны! Чтоб вы подохли! Шевелитесь скорей, глупые ишаки! — ругался татарин Рахматул Мухамендяров.
Коров пропустили вперед. Рахматул и Витко остались сзади с ручным пулеметом для прикрытия.
К рассвету партизаны достигли деревни Кривая Гряда. Уставшие, они только что остановились отдохнуть, как на окраине деревни раздалась автоматно-пулеметная стрельба. Валерий Гончаров приказал скот и сани вывести за деревню.
Из тумана показались немцы. Мухамендяров и Витко залегли за сугроб. Немцы медленно подходили.
— Обожди, Миша, не стреляй, подпустим их ближе, — прошептал Рахматул.
Когда немцы подошли метров на тридцать, по ним ударили партизанские пулемет и автомат. Трое гитлеровцев упали замертво, другие спрятались за дом и открыли стрельбу. Витко ткнулся лицом в сугроб, пулемет его замолк.
— Сволочи, — процедил сквозь зубы Рахматул и пустил длинную очередь.
Витко поднялся, отер окровавленное лицо, и его пулемет снова заработал.
— Миша, бери мой автомат и скорее отходи, а я останусь прикрывать, — уговаривал Рахматул раненого Витко.
С улицы выскочила новая группа немцев, и шквал огня ударил по двум отважным партизанам. Витко вздрогнул всем телом и замолк. Рахматул схватил окровавленный пулемет товарища и выпустил несколько очередей по приближающимся вражеским солдатам.
Оставив двух убитых, фашисты отступили.
— Не отдам я им Михаила, — шептал Рахматул, — не отдам…
Сзади него неожиданно затрещали автоматы — это Валерий Гончаров с товарищами спешили на помощь.
— Товарищи… — дрожащими губами крикнул Рахматул. Он поднял на руки убитого Витко.
Группа молча возвратилась в лагерь. Рахматул обмыл кровь с лица убитого товарища, поцеловал и отошел в сторону.
Михаила Витко похоронили возле Княжьего Ключа. Медленно падали в тишину слова комиссара:
— Сегодня мы прощаемся с отважным комсомольцем Михаилом Тимофеевичем Витко. Мы не успокоимся до тех пор, пока родина Витко — Белоруссия — не очистится от фашистской нечисти…
А я не мог произнести ни слова на этих похоронах. Я не мог отделаться от чувства вины: ведь я одобрил эту операцию.
Грянул залп-салют, на гроб посыпалась земля. Партизаны молча обнажили головы. Я посмотрел на Рахматула, он стоял в шапке. Видно, думы его были далеко. Может быть, и он терзался одной неотвязной мыслью: как же это случилось, что он опоздал выручить друга?
Витко Михаил Тимофеевич Указом Президиума Верховного Совета СССР награжден посмертно орденом Отечественной войны 1-й степени.
Преподнести фашистам «новогодние подарки» отправились Николай Ларченко и его разведчики. Они взяли с собой мину, пять килограммов тола. В условленном месте нашли записку, прочитали, что Каледа сегодня обязательно будет.
Партизанам долго ждать не пришлось. Дядя Вася скоро пришел. Он радостно поздравил разведчиков с наступающим Новым годом и сообщил, что двадцать пять гитлеровцев выехали в Минск.
— Эх! Было бы вас побольше, — посетовал дядя Вася и тут же спросил: — А мина есть?
— Есть, — ответил Ларченко.
— Тогда идем скорее! — Он повел партизан к шоссе между Белой Лужей и Валерьянами. Шоссе было покрыто толстым слоем укатанного снега.
— Хорошо ли здесь? — спросил Ларченко Дудкина.
— Сделаем наверняка, — ответил тот.
Скоро мина была заложена, и партизаны стали ждать. Темнело. Партизаны начали волноваться.
— Вы пока покурите, — говорил Каледа. — Машина обязательно будет. Неужто немцы окажутся такими невежами, что не привезут своим подарков под Новый год?
Наконец где-то вдалеке зашумел мотор.
— Вы подойдите поближе, а я лошадей посмотрю, — посоветовал Каледа.
Не успели разведчики выйти из ельника, как раздался сильный взрыв. Выскочив на шоссе, они увидели исковерканную автомашину.
— Давай посмотрим, может, что-либо уцелело, — посоветовал Дудкин.
— Собрать оружие! — приказал Ларченко.