На десятый день Василия Федоровича вывели в квадратный дворик тюрьмы, зажатый пятиэтажными стенами с толстыми черными решетками на окнах. Отшагивая по забетонированному кругу, Василий Федорович напрягал все свои силы, чтобы подавить жгучую боль в незаживающих ранах, показать проклятым врагам свою непреклонную волю бороться до последнего дыхания. Ночью во дворе-колодце гулко прозвучали слова комбрига:
— Прощайте, товарищи! Смерть фашизму!
Это были его последние слова…
Так в застенках гестапо погиб обескровленный врагами, но не побежденный комбриг Тарунов.
Целой вечностью показались партизанам эти самые черные дни в жизни бригады. Но вот пришел в движение фронт. Каратели засуетились, в панике покидая лесной массив. Наши разведчики обнаружили свободный участок, и через него из Паликовского леса на сборный пункт возле деревни Буденичи дотянулись группы партизан, пережившие кошмарные дни осады и штурма. Добравшись до поляны, измученные и опухшие, они падали на землю и сразу же засыпали мертвецким сном. Казалось, что нет силы, способной разбудить их. Но в полдень эта сила нашлась — в небе появились многочисленные стройные звенья голубовато-сизых самолетов с яркими красными звездами на плоскостях.
— Братцы, наши самолеты! — обрадованно закричал Кисляков, не отрываясь от бинокля.
Мгновенно всколыхнулась вся лужайка. Бойцы вскочили на ноги и заплясали от радости.
— Ура! Наши! Наши!
В воздух полетели продырявленные пулями кепки, фуражки, пилотки. Радостно заискрились глубоко запавшие глаза, на костлявых, землистого цвета лицах.
На Палике в борьбе с карателями партизаны проявили сверхчеловеческие мужество и стойкость. И это станет зримым, если учтем, что против одного лесного гвардейца там было «задействовано» врагом около двадцати фашистских головорезов, располагавших танками, самолетами, тяжелой артиллерией, шестиствольными минометами и неограниченными запасами боеприпасов.
Архитяжело было советским людям в битве, но они горды тем, что перед началом освободительной операции «Багратион» в течение почти двух месяцев сковывали на участке партизанского фронта более чем двухсоттысячную громаду гитлеровских войск.
Где-то на востоке, на противоположной стороне Палика, глухо вздрогнула земля, грозно грохнула артиллерия. За первым залпом последовал второй, третий, и наконец они слились в могучую победоносную канонаду. Бойцы стоя приветствовали эту фронтовую музыку. Снова пришла в движение пестрая лужайка. Партизаны обнимали друг друга, у всех заблестели слезы радости.
— Ура! Дождались своих!
— Наши идут! Ура!
— Дождались! — горячо радовались партизаны. Вместе со всеми безмерно радовался и Кисляков. Он кричал громче всех, сильнее других целовал друзей потрескавшимися, обветренными губами. Но вдруг он опустился на землю и как-то сник.
— Мы дождались, Иван, светлого дня, вырвались на волю, радуемся, от восторга на головах ходим… А скажи мне, где наши друзья-герои Тарунов, Чуянов, Соня Ломако, Ивановский, Соляник, Прочаков, Фоминков, Казиев?.. Их нет больше с нами, не дождались они своих! Нет их и никогда не будет!
Кисляков не мог удержать набежавших слез.
Вокруг стали собираться партизаны. И вот Кисляков встал. Смахнув рукой слезы со щек, он надел фуражку и заправил гимнастерку.
— Слушай мою команду! — прогремел он. — Встать! Шапки долой! Дорогие товарищи! Убит наш Женя Чуянов, наш бесстрашный воин-разведчик. Погибло немало и других наших славных ребят за дни этой, страшной блокады. Погибли также разведчик Пилюченок, врач Геня Рогенбоген, комиссар Яков Лихтер, Вася Соляник, Юлик Макаревич… Все они закончили свой жизненный путь смертью храбрых в неравных схватках с врагом — в топких болотах Белоруссии! Почтим их память скорбным молчанием!
После паузы он продолжил:
— Здесь присутствует разведчик, очевидец трагической гибели Чуянова. Расскажи, как все произошло.
— Наша разведывательная группа во главе с Чуяновым, — заговорил тот, — дважды прорывалась через цепи карателей и уходила от преследования. Прорвались мы и в третий раз, но фашисты зажали нас. Они клещами охватывали группу с фланга, стремясь отрезать от бригады и оттеснить к полю. Чуянов разгадал их намерение и решил сначала задержать немцев на насыпи, а затем, оставив небольшое прикрытие, ускользнуть от преследования. Мы притаились и полоснули по гитлеровцам. Они залегли в болоте. Долго обстреливали нас, потом вновь полезли. Мы опять ударили по ним. В воздух взвились ракеты. «Помощи уже, сволочи, просят, — сказал Чуянов. — Но пока они опомнятся, мы далеко будем. Немедленно отходите все, а я с Соней Ломако прикрою и догоню вас! Оставьте нам пару гранат». Выпустив для острастки несколько коротких очередей, мы незаметно спустились с насыпи и поползли вдоль нее. До нас долго доносилась стрельба. Четко выделялись короткие очереди двух автоматов. Только тут я понял, зачем Чуянов взял у меня гранаты. Не раздумывая, я сразу повернул обратно и изо всех сил помчался к месту боя. «Только успеть бы, только успеть бы».