Ждем. Ребята уже обстрелянные и внешне спокойны.
Тихо… Слышно, как под чьей-то ногой хрустнула ветка. Враг не заставил себя ждать. Вскоре на шоссе показались мотоциклисты. Подъехав к развилке, они на минуту остановили машины, прислушались и покатили дальше. Вот они проехали группу Шупахина.
— Пропустить! — шепотом передал я по цепи.
Мотоциклы пронеслись мимо. Через некоторое время послышался тяжелый топот идущих по шоссе гитлеровских солдат.
Затаив дыхание, ждем. В то время белорусские леса были сравнительно спокойны для фашистов. О партизанах здесь знали только понаслышке. Уверенные в безопасности гитлеровцы идут беззаботно, насвистывая веселые песенки. Враг все ближе, ближе… вот уже голова колонны на уровне наших пулеметов.
— Огонь!
Ударили пулеметы. Автоматы, наливаясь местью, полосуют ряды солдат. Фашисты в панике. Мечутся по шоссе, валятся один за другим под безжалостными очередями. Все шоссе завалено трупами. Оставшиеся в живых бросаются назад и нарываются на жестокий встречный огонь шупахинцев. Ни один из фашистов не ушел живым.
После боя мы подсчитали трофеи, оружие, подводы с продуктами и боеприпасами. Потерь с нашей стороны нет, лишь Федя Гринберг ранен в левую руку. У всех боевое приподнятое настроение. И только Шупахин чем-то озабочен. Собрав нас в строй, он обратился с речью:
— Товарищи! Спасибо вам! Мы одержали большую победу, уничтожили почти батальон фашистов. Враг нам этого не простит. Необходимо покинуть лагерь и уйти в глубь леса.
Сборы были короткими. Следуя за проводником Николаем, отлично разбирающимся в местности, мы углубились в вековые лесные дебри. Шли долго. Подошли к большой бревенчатой избушке.
— Здесь и остановимся, — сказал Шупахин. — Располагайтесь, товарищи.
— Товарищ командир, да тут и нары, как будто для нас строили, — сверкнул белозубой улыбкой техник Володя.
Высокие стены. Просторно.
В сенях чьей-то заботливой рукой сложены нарубленные дрова. Как-то не верится, что все это наяву. Вот уже сколько дней мы не ели горячей пищи, а тут настоящая русская печь. Стоит ли говорить о радости партизан? Уставшие ребята располагаются на нарах. Оружие ставят рядом — у изголовий.
Обсуждаем план действий на завтра.
— Вы очень устали, вам надо отдохнуть. А я соберу хворосту, приготовлю чего горячего, — хозяйственным тоном говорит дед Никола.
Мы с Шупахиным переглядываемся.
— Как ты изменился! — удивился Шупахин, будто впервые рассматривая меня. — Тебе надо выспаться.
— Ты бы лучше на себя посмотрел, — улыбнулся я. — Жаль, что зеркала нет, а то бы я тебе показал, на кого ты похож. Бородач-ягнятник.
— Да, Шупахин сильно осунулся за эти дни, оброс бородой, от бессоницы ввалились глаза.
— Вася, тебе нужно отдохнуть.
— Эх, Наумет, сейчас не до отдыха.
Мы еще не использовали, как надо, тактику партизанской войны. Как нужны нам сейчас люди…
Раздались глухие далекие взрывы… Мы выскочили из избы и вскинули бинокли.
С десяток фашистских бомбардировщиков кружили над лесом. Бомбят бывшую стоянку нашего лагеря. Великаны-деревья вспыхивают как солома. Искры снопом. Ветер разносит клочья пламени. Повезло нам…
— Не жалеют свои бомбочки, — усмехнулся Шупахин. — Теперь-то ты понял, что нельзя отдыхать? Где мы сейчас были бы со своим отдыхом, — страшно подумать.
— Это ты верно.
Короткий условный свист дяди Николы.
Мы поспешили в свою избушку. Около нее стояло несколько человек.
— Миша?!
— Вернулся!
— Так точно, товарищ командир. Еле нашел вас, спасибо деду Николе. А вот наши новые товарищи. Знакомьтесь: врач Мария Григорьевна, два Вани: Ваня большой и Ваня маленький. Отбились птенчики от своей части.
Партизаны смеются: ничего себе птенчики, когда Миша им еле-еле по грудь.
— Хорошо, хорошо! Не смущайтесь, располагайтесь, как у себя дома, товарищи, — радовался гостям Шупахин.
— Идите ужинать, — пригласил их к столу дед Никола.
— Партизанский суп из фашистских круп, — подмигнул ему Ваня большой.
Все смеются.
За столом Миша рассказывает о встрече со знаменитой партизанкой — Лизой Чайкиной. Мы много слышали об этой девушке и были приятно ошеломлены, когда Миша сообщил, что Лиза завтра будет у нас.
— Придет договариваться насчет совместной операции, — сказал он.
Ваня большой и Ваня маленький пока сидели скромно, но по их смеющимся глазам можно было догадаться, что это веселые ребята, шутники и заводилы.
— Что это вы сотворили с нашим Мишей, — спросил я, — он совсем изменился.