В ходе боёв существующие служебные железнодорожные пути в Спартановке были уничтожены и местами нет даже следа от них, словно их никогда здесь и не было. Как и всякие склады, к которым они вели, всё превратилось в груды искорёженного металла и обломков.
Хорошо, что частично уцелел путепровод через Мечётку, который дорожники привели в относительный порядок. По нему можно проехать на той же «эмке» и его можно использовать в качестве пешеходного моста для рабочих, что очень важно для организации работ.
— Молодец, отлично сработали, — похвалил я Василия, кладя руку ему на плечо. — А теперь бери своих ребят и веди на тот берег, к Мечётке. Скоро должны подъехать машины с подарком для вас.
— Это что за подарок? — озадачился Василий, в его глазах появилось любопытство.
— Томить тебя не буду, — усмехнулся я. — Ребятня нашла в степи упакованные немецкие зимние палатки с подбитого немецкого транспортника. По документам там их на десять тысяч человек. Что-то, конечно, надо будет ремонтировать, но основная масса бери и ставь. Эти палатки так себе, главное сильно намокают, и тепло плохо держат, не то что наши армейские. Но на безрыбье и рак рыба. Думаю, что-нибудь придумаем, как их улучшить.
— Придумаем, Георгий Васильевич, обязательно придумаем, — ответил Василий, обрадованно потирая руки. — Это всё равно лучше землянок или чистое поле. С бараками, конечно, не сравнишь, да только их надо ещё построить, а это время и материалы. Разрешите приступить?
— Приступай, — махнул я рукой.
Возвращаясь в Бекетовку, я возле знаменитого дома Павлова обратил внимание на небольшую группу женщин, которые помогали нашим строителям, разбирающим завалы вокруг легендарного здания. Дом был в числе первых, намеченных к восстановлению как символ стойкости защитников города, но разрушения вокруг него были просто огромные. Сначала надо всё разобрать, расчистить подходы, разобрать завалы на соседних улицах.
У меня возникли какие-то смутные ассоциации при виде этих работающих женщин, что-то давно знакомое и важное. Я распорядился Андрею остановиться. Мы вышли из машины и подошли к работающим.
— Здравствуйте, товарищи, — поздоровался я со всеми, и с нашими рабочими, и с их помощницами.
— Здравствуй, сынок, коль не шутишь, — ответила, наверное, самая старшая из женщин, и точно самая бойкая на язык. В её голосе слышалась и усмешка, и какая-то грустная ирония.
Наши рабочие дружно ответили мне, назвав меня, естественно, по имени-отчеству. А одна из молодых женщин дёрнула языкастую за рукав и прошипела с раздражением, стараясь говорить тихо, но я всё равно услышал.
— Тебе бы, Клавдия, всё бы людей цеплять, язык-то придержи, — и, повернувшись ко мне, она поздоровалась уже совсем другим тоном. — Здравствуйте, товарищ.
Её широкое открытое, но волевое лицо осветила улыбка. Я сразу же подумал, что она наверняка руководит этими женщинами, пришедшими помогать нашим строителям. В её взгляде читались и ум, и твёрдость характера.
— Это наши помощники, Георгий Васильевич, — объяснил наш бригадир, вытирая лицо грязной тряпкой. — Они тут в детском саду поблизости работают, и когда есть возможность, приходят помогают нам разбирать завалы. А Александра Максимовна у них за бригадира. Они уже восстановили детский дом здесь рядом, своими силами, представляете. Обычно приходят утром, часов в пять, но иногда и вот как сегодня, ближе к вечеру.
Меня как током ударило. Я вспомнил, кто такая эта Александра Максимовна. Её фамилия Черкасова. Она воспитательница детского сада и организовала женскую бригаду, которая начала помогать строителям восстанавливать город. С этой инициативы, поддержанной властями, родилось знаменитое черкасовское движение, которое быстро охватило всю страну. В Сталинграде черкасовцы выполнили просто колоссальный объём работы, фактически отстроили половину жилого фонда.
Но память Сергея Михайловича подсказывала, что это всё произошло позже, в середине июня, после официального признания и поддержки властей. «Вот тебе ещё железный ответ на вопрос, удалось ли тебе уже изменить ход истории? — подумал я. — Пока в мелочи, но уже удалось. Движение началось раньше почти на месяц».
Александра Максимовна и все её женщины были одеты в юбки, сшитые из плащ-палаток, серо-зелёные, грубые. Волосы забраны косынками из парашютного шёлка, белого или цветного. Некоторые в кирзовых сапогах, но большинство в какой-то самодельной обуви из брезента и даже из мешковины с подмётками из резины и автомобильных покрышек. В нескольких метрах на расстеленных ветхих одеялах сидит десяток совсем маленьких детей, за которыми присматривают двое ребят постарше, лет по десять-двенадцать.