Здание вокзала было разрушено очень сильно. Память Сергея Михайловича подсказывала мне, что его целесообразнее разобрать и построить заново. Решение этого вопроса зависело только от меня, и я пока ничего не решил. Временный деревянный вокзал рядом уже построили, и спешить было некуда. Но завалы вокруг разбирать всё равно требовалось, и мы этим уже усиленно занялись. Каждый день бригады вывозили тонны битого кирпича и искорёженного металла.
Товарищ Сталин вернулся в свой вагон, и литерный состав почти тотчас же тронулся дальше. На станции Котельниково у него была почти двухчасовая техническая остановка. Станция и само Котельниково были местом ожесточённых боёв. Здание железнодорожного вокзала и всё вокруг оставались сильно разрушенными. Вокруг всё ещё простиралось кладбище разбитой немецкой военной техники, которую Кошелев свозил на станцию для отправки на свой завод. Танки, бронетранспортёры, орудия, грузовики стояли рядами, ожидая своей очереди на вывоз.
Никаких официальных лиц на станции не было, поэтому во время продолжительной стоянки товарищ Сталин встретился и побеседовал с железнодорожниками и рабочими депо станции. Говорили, что он расспрашивал их о жизни, о работе, о трудностях. Люди были потрясены этой встречей и потом долго её вспоминали.
Сегодня, четвёртого декабря, следующими за Ворониным стояли мы с Виктором Семёновичем, уже справа от меня находился Василий Тимофеевич Прохватилов. Порядок изменился, и это изменение было значимым.
Второго декабря, когда товарищ Сталин, возвращаясь с закончившейся Тегеранской конференции, был уже в Баку, нам позвонил начальник его охраны комиссар государственной безопасности третьего ранга Николай Сидорович Власик. Он сообщил, что среди встречающих товарища Сталина должны быть Анна Николаевна и товарищ Черкасова.
Он так и сказал: Анна Николаевна, без фамилии, и товарищ Черкасова. Это было примечательно и о многом говорило. Кроме них, уже по моему распоряжению, среди встречающих был и Василий Николаевич Симбирцев, нынешний главный архитектор треста, а по факту всего Сталинграда. Его присутствие казалось мне необходимым.
Вчера из Москвы был доставлен автобус ЗИС-16 ГОНа, гаража особого назначения, или, в просторечии, кремлёвского. Машина была тёплой, просторной и удобной, специально оборудованной для высокопоставленных пассажиров.
Мы ждали не меньше получаса. Было очень студёно, начало декабря сорок третьего оказалось холоднее обычного. Ветер с Волги пробирал до костей. Все переминались с ноги на ногу, пытаясь согреться.
Наконец показался литерный поезд, медленно ползущий к станции. Паровоз выпускал клубы белого пара, которые тотчас же уносил ветер. Возле вокзала состав замер. Не прошло и минуты, как из дверей одного из вагонов появился товарищ Сталин в длиннополой шинели, знакомой по многочисленным снимкам всему Советскому Союзу. Его фуражка была чуть сдвинута назад, и знакомые усы сразу же засеребрились на морозе.
Из соседнего вагона на перрон вышли народный комиссар иностранных дел Вячеслав Михайлович Молотов и маршал Советского Союза Климент Ефремович Ворошилов. Оба выглядели серьёзными и сосредоточенными.
Товарищ Сталин кивнул головой, поздоровавшись со всеми, кого ему представляли в прошлый раз. Затем он пошёл вдоль нашего строя, внимательно вглядываясь в лица. Возле нас с Виктором Семёновичем он остановился и негромко произнёс:
— Пойдёмте с нами, товарищи.
Дойдя до наших женщин, товарищ Сталин остановился и сказал ровным голосом:
— Здравствуйте, Анна Николаевна.
Анна Николаевна вздрогнула от неожиданности, но ответила столь же спокойно и ровно:
— Здравствуйте, Иосиф Виссарионович.
Товарищ Сталин кивнул и, улыбнувшись, повернулся к Черкасовой:
— Здравствуйте, товарищ Черкасова. Рад познакомиться с вами лично.
Александра Максимовна побледнела. Это было заметно даже на морозе. Однако она тотчас же взяла себя в руки и ответила:
— Здравствуйте, товарищ Сталин. Это большая честь для меня.
Вероятно, товарищ Сталин знал, кто будет встречать его на перроне станции. Он сделал шаг в сторону нашего главного архитектора и поздоровался с ним:
— Здравствуйте, товарищ Симбирцев. Хорошо, что вы тоже здесь. Мне докладывали, что вы со своими товарищами заканчиваете разработку плана восстановления города. Это очень важная работа.