Машина мягко остановилась у ворот Ближней дачи. Её дверь открыли сразу же, как она остановилась. Когда товарищ Андреев вышел, военный, встречающий его у ворот, быстро отдал честь и произнёс, усиливая слова жестом:
— Проходите, товарищ полковник.
Воздух вокруг показался Виктору Семёновичу каким-то густым, словно пропитанным гарью фронтовых сводок и усталостью людей, которые уже слишком долго не знали покоя. Но здесь было тихо и слишком непривычно для него. Тишина, которую он не слышал уже много месяцев, давила на уши.
Товарищу Андрееву предложили отдохнуть с дороги. Комната отдыха была небольшой с простой самой обычной мебелью: диван, стул, стол накрытый белой скатертью на котором стоял кувшин с водой и пустой граненый стакан.
Он снял китель, аккуратно повесил на спинку стула, выпил два глотка воды, сел за стол и придвинул к себе две достаточно толстых папки, на обложках которых была надпись: «Полковнику Андрееву» и цифры «один» и «два». Пальцы слегка дрожали, когда он развязывал тесёмки.
Виктор Семёнович открыл первую, это ожидаемо были материалы по Греции, и углубился в чтение. В основном был текст, но были и схемы и карты. Всё это надо было запомнить и осмыслить.
Время летело незаметно, и он даже вздрогнул от неожиданности, когда раздался негромкий стук в дверь, которая тут же открылась, и раздался тихий вежливый голос:
— Товарищ полковник, вас приглашают.
Столовая была залита мягким утренним светом. На столе скромный завтрак: хлеб, масло, чай, яйца. Кроме хозяина дома никого: только пустые стулья и белая скатерть.
— Товарищ Сталин, разрешите войти. Здравия желаю, — Андреев говорил спокойно, ему удалось справиться с волнением. Он даже не кашлянул, хотя в горле пересохло.
Сталин поднял глаза, когда вошёл гость, и на мгновение в его взгляде мелькнуло что-то почти обычное, человеческое, наверное, это можно было назвать узнаванием. Он словно видел не полковника, а того молодого командира из Царицына с которым был знаком в Гражданскую.
— Пришёл? — сказал он спокойно, будто они расстались вчера. — Садись. Позавтракаем.
Товарищ Андреев прошёл к столу и сел напротив. Некоторое время они ели молча. Только звякали ложки о стаканы да шуршала бумага газет, лежавших рядом на столе. Хруст свежего хлеба казался неестественно громким в этой тишине.
— Дорога как? — спросил товарищ Сталин, не глядя.
— Нормально.
— Устал?
— Не больше, чем обычно.
— Обычно… — Сталин усмехнулся уголком рта. — У нас теперь всё «обычно».
Он отложил ложку, достал из пачки «Герцеговины», лежащей рядом с газетами две папиросы, закурил сам и предложил товарищу Андрееву.
— Помнишь, как под Царицыном было? — вдруг спросил товарищ Сталин.
Виктор Семёнович чуть задержался с ответом.
— Помню.
— Там тоже говорили: трудно. А потом оказалось — это только начало.
Они на секунду замолчали. Воспоминание было общим и потому не требовало слов.
— Теперь тебе предстоят Балканы, — сказал Сталин, немного наклонившись вперёд и уже иначе, деловито. — Ситуация в тех краях сложная. Там не только немцы. Там все… — он сделал неопределённый жест рукой. — Каждый со своими интересами.
Товарищ Сталин затянулся последний раз, затушил папиросу и немного придвинул красивую медную пепельницу к своему собеседнику.
— Недели через две наши войска выйдут на болгаро-румынскую границу. Генеральный штаб докладывает, что болгары сопротивляться не будут и встретят нас как освободителей, с хлебом и солью. Тебя введут в состав Военного совета Третьего Украинского. От меня ты поедешь в Генштаб, там тебя ознакомят ещё с некоторыми секретными документами и представят группе товарищей, которые едут с тобой.
Он встал из-за стола и сделал приглашающий жест.
— Пойдем в кабинет, там есть карты.
В рабочем кабинете Верховного на столе лежала большая карта Балкан. Он взял указку и начал говорить, показывая при необходимости.
— Ваша задача быстро, но не привлекая к себе внимание, выдвинуться на болгаро-греческую границу и закрепиться на ней. Главный участок её западная часть, там, где проходят две существующие важнейшие дороги: автомобильная и железная, между Болгарией и Грецией, которые соединяют Софию и Салоники.
«Перехватить коммуникации, — подумал Андреев, впиваясь взглядом в карту, — значит взять Грецию за горло».
Верховный задержал указку на греческих Салониках.
— Для нас это сейчас один из важнейших городов Греции. Контроль над ним делает нас хозяевами греческой Фракии, даёт возможность перехватить сообщение с Югославией, и продвинуться вглубь страны, чтобы перехватить и дороги, ведущие в Албанию через Янину, Эдесу и Козани. По данным Генштаба, немцы рассматривают Албанию как основной путь для вывода своих войск из Греции.