Посмотрев вниз, я почувствовала, как у меня закружилась голова. Дом был всего в два этажа, но оборотни не очень-то любят высоту. Однако у меня не было времени испугаться высоты, потому что моё внимание привлекло движение среди деревьев. Моя шея дёрнулась в том направлении, и я быстро распласталась на крыше.
Намёк на знакомый чёрный мех промелькнул между деревьями, и мой желудок, который до этого свободно опускался к онемевшим пальцам ног, изменил направление и подкатил к горлу. Оставаясь неподвижной и не смея даже дышать, я молилась, чтобы моя стая не нашла мой след. Может быть, они сдадутся и исчезнут обратно в лес…
Из-за густых сосен на поляну вышел волк. Когда волк был залит бледным лунным светом, я узнала в нём полуночно-чёрного бету стаи Эвергрин, Рэндольфа. Я не могла поверить, что этот высокомерный любитель вынюхивать задницы рискнул своей жизнью только ради победы в этой охоте. На самом деле, возможно, я могла бы в это поверить. Рэндольф всегда считал себя выше правил, и у него была привычка раздвигать границы, когда дело касалось меня.
К сожалению, бете не потребовалось много времени, чтобы учуять мой запах. Его победный вой наполнил морозный ночной воздух, вызвав озноб, который не имел ничего общего с холодком, пробежавшим по моей спине. Страх заставил меня подняться на ноги, ощущая непреодолимое желание сбежать.
В глубине души я знала, что если я не спрячусь здесь, то мне больше некуда будет пойти. Некуда мне было бежать в поисках безопасности.
Спотыкаясь, я брела по заснеженной крыше старого особняка, и в висках у меня стучало, пока я пыталась сообразить, что делать дальше. Я никак не могла убежать от мужчин-оборотней, даже если бы была в своём волчьем обличье. Я была быстра, но не быстрее тех, кто усердно тренировался в течение многих лет.
Забравшись на крышу, я оказалась на открытом месте. Охотящиеся на меня оборотни не сразу сообразили бы поискать наверху, но в тот момент, когда волки подняли бы глаза и заметили меня, игра была бы окончена.
Несмотря на отчаяние, обморожение и растущую панику, я пыталась придумать способ спастись. Всё было лучше, чем сидеть здесь и ждать неизбежного. Я отказалась стоять здесь, пока у меня отнимали шанс найти свою вторую половинку. Я стоила большего, чем просто стать призом победителя в хитроумной игре моего отца.
Именно тогда я заметила дымоход, окружённый сугробами на крыше.
Не было никакого волшебного способа, которым я могла бы спуститься по дымоходу.
Не-а. Никогда. Этого не произойдёт. Было больше шансов, что настоящий Санта-Клаус появится и спустится по дымоходу.
Должен был быть другой вариант.
Глава 2
Кэнди
Пожалуйста, пусть будет другой вариант. «Пожалуйста».
Подув на замерзшие кончики пальцев, я посмотрела на поляну, окружающую дом. Волки быстро приближались ко мне. Они приближались к моим следам, и как только они их найдут, у меня будет всего несколько минут, прежде чем они поймут, что я на крыше.
Я, прищурившись, посмотрела на трубу. Что, если я попытаюсь соскользнуть вниз, только чтобы сломать себе шею? И всё же это звучало лучше, чем если бы один из волков внизу укусил меня, как самку. Я была бы жива, но моя душа умирала бы медленной смертью с каждым днём.
Так тихо, как только могу, я на цыпочках подкралась к дымоходу. Это, должно быть, была самая глупая идея, которая когда-либо приходила мне в голову. Я, наверное, даже не помещусь! Насколько я знала, у них мог быть разведён огонь. «Отлично». Я знала, что это ложь, потому что из трубы не валил дым, а кирпичи под моей рукой были холоднее кубиков льда, но это всё равно не делало мою идею хорошей.
Потирая лицо руками, я боролась со своими спутанными, хаотичными мыслями. Может быть, мне стоит просто вернуться к отцу? Может быть, я могла бы спрятаться в своей комнате, пока не закончится эта нелепая охота. Но смогу ли я победить стаю волков, охотящихся за мной дома? Если я всё-таки справлюсь, объявит ли мой отец меня победителем, если я вернусь домой одна, или он просто повторит это фиаско снова? Я подавила горький всхлип, уже зная ответ. Он, вероятно, выбрал бы самца из волков, объявил его победителем и позволил бы ему пометить меня.
Я вскарабкалась задницей на верхушку дымохода, мысленно готовясь начать осторожный спуск. От моего движения снег сдвинулся с крыши, превратившись в лавину. Толстый слой снега упал на землю с глухим стуком. Это был тот звук, который человек, возможно, и не заметил бы, но он ни за что не ускользнул бы от чуткого слуха волка.