Ета не можеше да си поеме дъх — ръцете и ту се свиваха в юмруци, ту се отпускаха, а цялото и тяло трепереше от усилието да не се разплаче. Погледна към Николас, които се бе извърнал, оглеждаше тълпата и учтиво се преструваше, че не чува. Накрая тя тръсна глава.
— Наричат ни „пазители“, защото работата ни е да се грижим за вас така, както вие се грижите за нашия свят. И Ета, не забравяите, наи-забележителното нещо в живота ви е, че не сте длъжна да го живеете в нормалната му последователност, както останалите хора. Можете по всяко време да ме посетите. Както се пее в онази песен: „Ще те виждам отново из старите, познати места.“
Ета неволно се дръпна назад, смаяна, че отново чува тези думи. Алис и помаха и се скри в тълпата и само след миг дори ярката и коса изчезна.
— . Ета? Добре ли си? — Не беше разбрала, че Николас и говори, докато той не се пресегна да погали с палец здравата й буза.
— Това ми го е казвала и друг път. Последният път, когато я видях, точно преди да.. — Точно преди да умре. Трябваше наи-после да го каже гласно. Трябваше да го приеме, защото вече и бе ясно, мъчително ясно, че неината Алис е помнела някогашната им среща.
Знаела е, че Ета ще се опита да и каже какво ще се случи, и по своя си начин се бе опитала да я увери, че продължава да държи на своето. Че не иска да знае. Не иска да промени съдбата, която щеше да я срещне с Ета.
И все пак Алис я обичаше достатъчно, че да се опита да и попречи да пътува, или поне да пътува, без да е наясно със ситуацията. Може би затова майка и така упорито бе отказвала да разкрие истината на Ета — защото, за разлика от Алис, и Ета не бе подвластна на емоциите си.
— Не иска да я спася — Ета избърса очи и с изненада установи, че по бузите и се стичат вадички. — Съжалявам... просто... ми доиде в повече. Уморена съм.
Единственото, което исках, бе да те спася. А сега какво я очакваше? Какъв смисъл имаше да прави дебют, да гради кариера, след като Алис нямаше да е в публиката?
Знаеше, че Алис бе в „заника на живота си“, както казваше Роуз — живяла бе дълго, а още от малка Ета бе наясно, че Алис няма винаги да е до нея. Но просто не можеше да се примири. Струваше и се крайно несправедливо.
Ще я видя пак — помисли си. — Вярно, не в моето време и може би няма да е скоро, но някой ден...
— Няма за какво да съжаляваш. Веднага щом намерим безопасно място, ще спрем да починем, но сега трябва да продължаваме — каза Николас.
Ета кимна и тръгна след него.
Виждаше скованата му поза, изопнатото му тяло, готово да скочи. Проницателните му тъмни очи оглеждаха внимателно всеки, с когото се разминаваха. От време на време разтриваше насинените си кокалчета и Ета се досещаше, че докато тя мисли за Алис, неговите мисли се връщат към случилото се зад къщата. Протегна ръка и докосна с пръсти опакото на ръката му, та да го изтръгне от омагьосания кръг на неприятните мисли. Вече бяха изгубили един ден в опити да разрешат загадката — не можеха да си позволят да изгубят и секунда повече в съжаления.
Ускори ход, вече почти тичаше, но Николас с лекота поддържаше темпото и с дългите си крака. Нещо продължаваше да я човърка, да вледенява гръбнака и. Огледа внимателно улицата, току-виж разпознала източника на безпокойството.
— Какво ли се канеше да каже онзи мъж — че не е какво? Враг? От семейство Айрънуд?
— Ако госпожица. ако Алис е права и деиствително не е бил Айрънуд, значи най-вероятно е драка — каза бавно Николас. — Точно толкова опасен, защото и те търсят астролабията.
Роуз. Мъжът я бе нарекъл Роуз.
— Нарече ме с името на майка ми — каза тя. — Явно я познава, щом ме обърка с нея.
Николас кимна.
— Алис намекна, че в някакъв момент майка ти се е забъркала с драките.
Ета се смръщи. Нещо я глождеше, жулеше като шкурка подсъзнанието и, което се опитваше да разреши загадката. Майка и бе искала тя да пътува, знаела бе, че е неизбежно. Ета започваше да мисли, че „последиците“, за които Роуз бе споменала в онзи разговор с Алис, се отнасяха до промените, които щяха да настъпят в хода на времето, ако Роуз не и позволеше да пътува. Тогава защо Роуз е била част от групировка, която желае да използва астролабията за собствените си цели и която бе готова на всичко, за да попречи на Ета да се добере до нея? Нима и на драките бе изиграла някакъв номер както на Аирънуд?