— Куда едем? — спросил водитель.
— Вы ведь слышали, — ответил Терентьев, — в центр Волкова, народ пугать.
— Добрый день, госпожа Повилихина! — поприветствовал господин Зеехофер вошедшую в мастерскую барышню. — Для вашей примерки всё готово. О-о, вы сегодня не одна! Пусть ваш сопровождающий подождет здесь. Чай? Кофе?
— Чай, пожалуйста, — пропыхтел егерь, сражаясь с зонтом.
Эта здоровенная штуковина никак не хотела закрываться. Был бы у него сертификат мага, зонт можно было бы просто выбросить: Пупс запросто способен заменить эту громоздкую архаичную конструкцию. Но пока что колдовать ему нельзя: закон такой. А Маша право применять магию имеет, но вот бороться с дождём, видимо, не умеет. Где тут справедливость?
Наконец, зонт сложился и занял место в специальной корзине. Иван разогнулся, шагнул к Маше.
— Иван Силантьевич! — С радостной улыбкой поспешил навстречу господин Зеехофер. — Вы, как я понимаю, тоже на примерку. К сожалению, кому-то из вас придётся подождать.
— Мы будем ждать по очереди, — улыбнулся Терентьев. — Я готов поскучать первым.
— Думаю, скучать вам не придётся. — в свою очередь улыбнулся Зеехофер.
Быстрыми шагами он подошел к двери, ведущей в личные покои, приоткрыл её и крикнул куда-то внутрь: — Катарина!
Спустя минуту в просторную переднюю комнату ателье вошла изумительно красивая девушка. Прежде Терентьев видел её лишь через стёкла хроностата, и был тогда искренне восхищён. Сейчас же, когда меловую бледность лица сменили живые краски, когда тело не лежало в артефактном гробу, а естественным образом двигалось, эпитет можно было подобрать лишь один: неотразимость. Довершал образ тщательно и со вкусом подобранный наряд. Не иначе, как мастер Зеехофер лично руку приложил.
Маша тут же взяла Терентьева под руку и нахмурилась. Нахмурилась и Катарина. В глазах обеих сверкнули молнии. Меж барышнями началась молчаливая, суровая и бескомпромиссная война взглядов.
К счастью, Зеехофер быстро сориентировался.
— Катарина, — обратился он к дочери, — угости господина Терентьева чаем. А вас, госпожа Повилихина, я прошу пройти вот сюда.
Мастер деликатно взял клиентку за руку и мягко увлёк её в примерочную, оставляя дочь наедине с ведуном.
— Здравствуйте, господин Терентьев, — тепло произнесла Катарина. — Вы действительно хотите чай?
— Совершенно верно, — согласился Иван. — Сегодня на улице довольно промозгло, и только чашка чая может уберечь неосторожного путника от превращения в тварь дрожащую.
Услышав о твари, девушка едва заметно вздрогнула, но голос её остался всё таким же приветливым:
— В таком случае, вам придется немного побыть одному.
— Если немного — я согласен, — улыбнулся егерь.
— Я постараюсь обернуться побыстрее.
Катарина убежала, а Иван опустился в кресло. Ситуация его несколько напрягла, а что с ней делать он не знал. В кои-то веки опыт прошлой жизни не мог ему ничем помочь. Не пользовался простой егерь успехом у женщин. Не соперничали, не дрались из-за него девчонки. А ведь впереди княжий бал, и на нём будет ещё как минимум пара десятков претенденток. Какой кошмар! И после всего этого придётся выбирать из множества девиц, страстно желающих замуж за графа, одну. И тут уже нужно будет не прогадать, чтобы не было мучительно больно всю оставшуюся жизнь.
Только сейчас Терентьев сообразил, на что подписал его князь. Вот интриган! С него ведь станется объявить о грядущем выборе невесты в самом начале бала, да ещё и громогласно, во всеуслышанье. То-то веселье начнётся! И никуда не денешься, придётся хоть кого-то да назвать. А не то Волков навяжет в жёны ту, что ему выгодна будет, а его, Терентьева, интересы пустит побоку. И ведь не возмутишься, сам согласился на этот цирк.
Сумбурные мысли прервал тихий скрип двери: вернулась Катарина. Легко ступая, подошла, водрузила на столик сервированный к чаю поднос. Изящным движением наполнила чашку крепким чаем и поставила её перед гостем. Пододвинула ближе блюдо с пирожными, розетку с мёдом, оглядела получившийся натюрморт и, не зная, что ещё можно сделать, присела на рядом стоящий диван.
Иван осторожно взял чашку за тонкую хрупкую ручку, поднес к лицу, принюхался, отпил пробный глоток. Резюмировал:
— Прекрасный чай.
— Я старалась, — смущённо улыбнулась девушка. — Попробуйте мёд. Удивительный, невообразимый вкус. Купить невозможно, даже за очень большие деньги. Нам достался от самого князя в качестве оплаты за срочность заказа.
Егерь несколько опешил. Понятно, откуда у Волкова этот мёд: наверняка Бахметьев презентовал, чтобы убедить в ценности своего нового поставщика. Но такая ситуация, чтобы его потчевали собственным мёдом как особым сверхредким суперделикатесом, ставила в ступор. Отъедать у людей то, чем он у себя в комнате чуть ли не каждый день на ужин лакомится, как-то неправильно. Это всё равно, что если бы ему предлагали крошечную канапушку с красной икрой в то время, когда у него дома стоит полная трёхлитровая банка. С другой стороны, его угощают от чистого сердца, делятся лучшим, и обижать хозяев, а особенно хозяйку, не хочется.