— А ты? — спросила Маша.
— А у меня есть лом.
Тут подкатил вызванный автомобиль. Иван открыл перед боевой подругой дверцу, помог забраться внутрь. Сказал, прощаясь:
— Встретимся на балу.
И отправился в свою комнату. Ему тоже требовалось как следует подготовиться.
Глава 25
Терентьев приехал одним из первых. Дворцовые служки глянули на него косо: мол, шляются тут все, кому не лень. И даже отпадный костюм от Зеехофера на них не подействовал. Они ещё и не такое видали, начиная от грязных нищенских лохмотьев и кончая новым платьем короля.
Колюкин встретил его у дверей княжеского дворца. Но не у парадных, а у одного из тайных проходов. Выглядел он откровенно неважно, но неведомыми силами и тайной алхимией пока держался.
— Добрый день, Иван Силантьевич, — сказал он, глядя на будущего графа. — Умеете вы подкинуть работёнки.
— Хоть не впустую пробегали?
— Не впустую, да. Сразу вам скажу, Костров-младший действовал самостоятельно. Крал у отца запрещёнку и торговал ею в Академии, пополняя личный бюджет. Что же до отравы, это его собственная инициатива. Мотив у него был простой: месть. Причём, отомстить он хотел именно вам. Но навредить прямо возможности не нашел, и воспользовался случаем напакостить косвенно. А вот его папаша — тот ещё фрукт. Между прочим, у него при обыске нашли икринку монстра. Уничтожили.
Терентьев облегчённо вздохнул:
— Вот хорошо! Глядишь, и бал спокойно пройдёт.
— Я очень на это надеюсь. Но, тем не менее, готовлюсь к худшему. Вы ведь правильно говорили: неизвестно, сколько этих икринок было всего. Но идёмте.
Дознаватель провёл егеря в бальную залу.
— Запомните эту колонну, что ближе всех к выходу. Вот здесь, под драпировкой ваш лом.
— Плохо, — отозвался Терентьев. Если начнётся заварушка, народ рванётся к дверям, и здесь будет давка. Добраться сюда будет очень трудно, а выбраться ещё труднее.
Колюкин поджал губы:
— Перепрятывать поздно. Видите, уже первые гости притащились. Но вот вам от меня: вы, кажется, говорили о воздушнике? Держите. Хоть это и нарушение всех правил, но я чувствую, что если будет бой, без вашей помощи нам придётся очень тяжело.
— Может, у вас и кобура для скрытого ношения имеется? — на всякий случай поинтересовался егерь.
Сыщик внимательно поглядел на него:
— Армейское прошлое никуда не девается. Имеется, конечно. Идёмте, я провожу вас в туалетную комнату. Но будьте осторожны во время танцев. Чуть меньше дистанция, и ваша партнёрша ощутит рукоять воздушника.
Разумеется, никаким туалетом никто заниматься не стал. Просто Колюкин помог подогнать кобуру.
— Не заметно? — спросил Терентьев.
— Профессионал увидит, — честно ответил сыщик, — но он в любом случае увидит. А остальные даже не подумают.
— Хорошо.
Мужчины внимательно посмотрели друг на друга и остались этим осмотром вполне довольны. Они молча пожали руки и разошлись. Иван — в зал, знакомиться с девицами. Дознаватель — по своим дознавательским делам.
Тем временем гости потихоньку прибывали. Терентьев слонялся по залам, изучал интерьеры, отделку, планировку и место грядущего действия. Его замечали: трудно не заметить двухметровую шпалу в роскошном наряде от самого лучшего, самого дорогого и самого недоступного мастера княжества. Но пока не трогали, не подходили знакомиться, лишь внимательно посматривали, оценивая стати потенциального зятя и супруга. И если в качестве супруга он большинство барышень безусловно устраивал, то мамаши оказались намного разборчивей и крутили носом. Сам Иван не думал ни о барышнях, ни об их родительницах, а лишь о том, что ему весь вечер придётся провести на ногах. А это, по его мнению, было неправильно: случись война, а он уставший!
Наконец, Терентьеву надоело неприкаянно бродить по залам, и он устроился за дальней колонной. Людей здесь было относительно немного, а вход хорошо виден. Время от времени церемониймейстер у дверей оглашал прибытие новых гостей. Имена за редким исключением звучали незнакомые. Вот вошел Зеехофер с дочерью. Катарина сразу принялась крутить головой, выискивая понятно кого. Но легкого разговора с ней не предвиделось, а трудный сейчас был совсем неуместен. И егерь сделал шаг назад, скрываясь за колонной.
Из-за спины Терентьева быстрым шагом прошёл человек. Лица его Иван увидеть не успел, но фигура, движения, походка — всё в точности походило на того незнакомца, что в кафе «Наяда» так подозрительно вовремя ушел сперва в дальний угол, а потом и совсем. Терентьев уже почти шагнул следом, но тут совсем рядом прозвучал радостный и, что самое гадкое, знакомый голос: