Идти становилось всё труднее. Каждый шаг давался с усилием, словно бы Иван брёл по колено в воде. Он глянул вниз: нет, не вода. Трава, ветки, какие-то вылезающие из земли корни пытались хватать за ноги, обвивать колени. Наткнувшись на пламенный щит, порождения изувеченной флоры отваливались, но тут же появлялись другие. Терентьев поднапрягся, растянул охраняемое пространство чуть пониже, и двинулся дальше.
Сделав несколько шагов, Иван оглянулся. Его следы четко виднелись неподвижными черными провалами среди копошащейся массы. Глядеть на это было противно, и он просто пошел дальше. Шаг, другой, а третий сделать не удалось. Егерь внезапно всем телом ударился о невидимую упругую стену. Скорее всего, именно сюда ему и нужно было дойти.
Он толкнул преграду, попытался ударить кулаком — ничего не вышло. Остро наточенный нож из отличной стали отскочил, словно от каменной стены. Но чутьё говорило, что именно там, за этой плёнкой, из чего бы ни была она сделана, и находится цель его похода.
Иван взял в руки лом. Металл был основательно спрятан от посторонних глаз: закрашен битумным лаком, а сверху в несколько слоёв обмотан плотной материей. Егерь попытался нащупать концом лома невидимую стену. Нащупать, а потом с маху врезать по чёртову пузырю и разнести его на лоскутки.
Но едва кончик железной палки упёрся в преграду, как просто проткнул её насквозь, как тонкая швейная игла протыкает шелковую ткань. И вся маскировка, все слои битума и тряпок одним движением счистились с лома, обнажая металл.
Иван Терентьев не раз изучал свою нечаянную добычу. Орихалковый лом что в пасмурную погоду, что при ярком солнце всегда выглядел одинаково: бледно-золотой металлической палкой. Но сейчас, в полумраке Аномалии, он вдруг засиял не хуже полуденного солнца. То ли в сумраке свечение металла показалось настолько ярким, то ли орихалк неким образом взаимодействовал с аномальной атмосферой, но сейчас в руках егеря оказался полутораметровый металлический стержень, светящийся так, что глазам стало больно. Всё неприглядное уродство Аномалии мгновенно проявилось. Хотелось отвернуться, не глядеть на искалеченный лес, но повсюду, куда ни повернись, вид был тот же самый.
Обитателям этого места внеплановое освещение пришлось совсем не по вкусу. Цепляющиеся за ноги корни мгновенно исчезли в земле. Зашуршали хищные плети кустов и деревьев, прячась в ставшей до крайности скудной тени. А преграда, только что не позволявшая пройти дальше, оказалась пузырём, стремительно распадающимся, едва только потеряв целостность. Там, за преградой, лежала куча гниющей плоти монстров пополам с уже выбеленными костяками. И в самом центре этой кучи отбросов раскачивались на ярко-зелёных стеблях три прекрасных алых цветка, каждый размером со страусовое яйцо.
На пронизанных свечением орихалка причудливо изогнутых лепестках отчётливо была видна каждая прожилка. Изумрудно-зелёная сердцевина, спрятанная внутри венчика цветка, выбрасывала наружу по три такие же изумрудные тычинки с зелёными шариками-пыльниками на концах. Кромку каждого лепестка украшала причудливая золотистая бахрома.
Егерь остановился. Отчасти потому, что карабкаться по куче слизи не хотелось. Но, главное, его заворожила красота цветов, болезненно контрастирующая с видом той зловонной клоаки, на которой они выросли.
Иван промедлил, наверное, не более пары секунд, но этого оказалось достаточно. Цветы, спокойно покачивающиеся на длинных тонких стеблях, мгновенно преобразились. Пыльники раскрылись, превратившись в налитые злобой глаза, золотая бахрома оказалась на поверху слоем ядовитой слюны вроде той, что капала с клыков аномального кабана. А сами цветы стремительно метнулись вперед, к Ивану, обвили лом и с неожиданной силой рванули его.
Чтобы не выпустить оружие из рук, Ивану пришлось ухватиться за лом обеими руками и крепко упереться в землю. Несколько секунд Терентьев и обманчиво-невинные цветы перетягивали лом, и никто не мог одержать верх. И тут куча гниющих останков зашевелилась. Сверху посыпались склизкие ошмётки вперемешку с вычищенными до сахарной белизны костями.
Иван отскочил в сторону, спасаясь от мерзотного душа, и рванул свой лом что было сил. Два цветочка соскользнули с орихалкового стержня, а третий то ли не успел, то ли не смог. Изумрудно-зелёный стебель лопнул где-то у основания и шмякнулся, извиваясь, на землю.