Сделав несколько шагов, Иван оглянулся. Его следы четко виднелись неподвижными черными провалами среди копошащейся массы. Глядеть на это было противно, и он просто пошел дальше. Шаг, другой, а третий сделать не удалось. Егерь внезапно всем телом ударился о невидимую упругую стену. Скорее всего, именно сюда ему и нужно было дойти.
Он толкнул преграду, попытался ударить кулаком — ничего не вышло. Остро наточенный нож из отличной стали отскочил, словно от каменной стены. Но чутьё говорило, что именно там, за этой плёнкой, из чего бы ни была она сделана, и находится цель его похода.
Иван взял в руки лом. Металл был основательно спрятан от посторонних глаз: закрашен битумным лаком, а сверху в несколько слоёв обмотан плотной материей. Егерь попытался нащупать концом лома невидимую стену. Нащупать, а потом с маху врезать по чёртову пузырю и разнести его на лоскутки.
Но едва кончик железной палки упёрся в преграду, как просто проткнул её насквозь, как тонкая швейная игла протыкает шелковую ткань. И вся маскировка, все слои битума и тряпок одним движением счистились с лома, обнажая металл.
Иван Терентьев не раз изучал свою нечаянную добычу. Орихалковый лом что в пасмурную погоду, что при ярком солнце всегда выглядел одинаково: бледно-золотой металлической палкой. Но сейчас, в полумраке Аномалии, он вдруг засиял не хуже полуденного солнца. То ли в сумраке свечение металла показалось настолько ярким, то ли орихалк неким образом взаимодействовал с аномальной атмосферой, но сейчас в руках егеря оказался полутораметровый металлический стержень, светящийся так, что глазам стало больно. Всё неприглядное уродство Аномалии мгновенно проявилось. Хотелось отвернуться, не глядеть на искалеченный лес, но повсюду, куда ни повернись, вид был тот же самый.
Обитателям этого места внеплановое освещение пришлось совсем не по вкусу. Цепляющиеся за ноги корни мгновенно исчезли в земле. Зашуршали хищные плети кустов и деревьев, прячась в ставшей до крайности скудной тени. А преграда, только что не позволявшая пройти дальше, оказалась пузырём, стремительно распадающимся, едва только потеряв целостность. Там, за преградой, лежала куча гниющей плоти монстров пополам с уже выбеленными костяками. И в самом центре этой кучи отбросов раскачивались на ярко-зелёных стеблях три прекрасных алых цветка, каждый размером со страусовое яйцо.
На пронизанных свечением орихалка причудливо изогнутых лепестках отчётливо была видна каждая прожилка. Изумрудно-зелёная сердцевина, спрятанная внутри венчика цветка, выбрасывала наружу по три такие же изумрудные тычинки с зелёными шариками-пыльниками на концах. Кромку каждого лепестка украшала причудливая золотистая бахрома.
Егерь остановился. Отчасти потому, что карабкаться по куче слизи не хотелось. Но, главное, его заворожила красота цветов, болезненно контрастирующая с видом той зловонной клоаки, на которой они выросли.
Иван промедлил, наверное, не более пары секунд, но этого оказалось достаточно. Цветы, спокойно покачивающиеся на длинных тонких стеблях, мгновенно преобразились. Пыльники раскрылись, превратившись в налитые злобой глаза, золотая бахрома оказалась на поверху слоем ядовитой слюны вроде той, что капала с клыков аномального кабана. А сами цветы стремительно метнулись вперед, к Ивану, обвили лом и с неожиданной силой рванули его.
Чтобы не выпустить оружие из рук, Ивану пришлось ухватиться за лом обеими руками и крепко упереться в землю. Несколько секунд Терентьев и обманчиво-невинные цветы перетягивали лом, и никто не мог одержать верх. И тут куча гниющих останков зашевелилась. Сверху посыпались склизкие ошмётки вперемешку с вычищенными до сахарной белизны костями.
Иван отскочил в сторону, спасаясь от мерзотного душа, и рванул свой лом что было сил. Два цветочка соскользнули с орихалкового стержня, а третий то ли не успел, то ли не смог. Изумрудно-зелёный стебель лопнул где-то у основания и шмякнулся, извиваясь, на землю.
Раздался душераздирающий визг. Вверх извергся фонтан желто-зелёной жижи. Куча стала разваливаться интенсивнее, и в центре её, там, где только что красовались цветы, возникла зелёная пупырчатая жабья голова. В зубастой пасти извивались два цветка-приманки, Стебель третьего, сочась всё той же желто-зелёной жижей, бессильно свисал меж зубами чуть сбоку.
Добраться до монстра егерь не мог: просто переломал бы себе ноги среди костей. Метать лом — тоже так себе идея: слишком велики шансы остаться против твари с голыми руками. Он рванул с пояса арбалет. Была надежда, что крутые бирюзовые стрелки пробьют шкуру чудовища и нанесут достаточно серьёзные раны.
Где у жаб находятся уязвимые места, Терентьев не знал. Как-то прежде не приходилось ему охотиться на подобных зверюшек. Брюхо жабы сейчас было надёжно защищено трупами, оставались глаза. Иван вскинул арбалет и выстрелил. Тут же наперерез метнулся ещё один цветочек и секунду спустя под визги жабы обвис, пробитый болтом. Движение рычага на себя — от себя. Тетива снова взведена, очередной болт лег в ложу.
Выстрел! Последний цветочек пришпилило стрелкой к морде твари чуть пониже глаза. Чудовище, лишившись возможности защищаться, зашевелилось, выбираясь из своего гнездилища. Иван не стал ждать окончания процесса. Третий болт попал точно по месту. Мигательная перепонка, которой жаба пыталась закрыть уязвимое место, оказалась прибита к глазному яблоку. Разумеется, тварь от этого не помрёт, но сражаться с ней станет чуточку легче.
Чудовище ускорило движения и, наконец, показалось, целиком. Теперь останки монстров были раскиданы повсюду, и требовалось дополнительное внимание, чтобы не подвернулась нога на кости какой-нибудь твари, не оскользнулась на гнилой требухе.
Тренькнула тетива. Болт впился точно в коленный сустав жабы, как раз со слепой стороны. Теперь тварь визжала практически непрерывно. Иван, пользуясь моментом, подскочил, добавил по суставу ломом и отпрыгнул назад.
Хрустнуло. Жабий визг стал оглушительным. Монстр повалился набок, на подломившуюся лапу, и принялся неуклюже загребать остальными, пытаясь повернуться мордой к врагу. Но теперь Терентьев не собирался ему этого позволить. Обежал тушу по дуге, на бегу взводя арбалет, и всадил последнюю стрелку из бирюзовой стали в оставшийся глаз твари. Та забилась в панике, наугад отмахиваясь здоровыми лапами от противника, оказавшегося чересчур шустрым и зубастым.
Иван дёрнул рычаг арбалета и тут же чертыхнулся, вспомнив, что магазин уже опустел. Жаба была ранена, но подыхать не собиралась. Подбираться к ней вплотную на длину лома сейчас было слишком опасно, а болты оставались лишь простые, стальные.
На всякий случай егерь зарядил стальной болт. Пальнул, целясь в брюхо. Стрелка скользнула по шкуре, не оставив даже царапины. Ситуация выходила патовой. Иван не мог добить тварь, тварь не могла бить по Ивану. Егерь попробовал пойти на хитрость: зашел спереди, чтобы выстрелить монстру в пасть. Но тот каким-то чутьём уловил появление противника и плюнул какой-то малополезной гадостью. Болт, конечно, всё-таки влетел куда-то внутрь, но никаких видимых результатов не принёс. Гадость расплескалась по земле, пузырясь и обугливая недотлевшие останки туш.
Что толкнуло Ивана сделать именно так, как он сделал, сказать невозможно. Егерь отстегнул магазин, выщелкнул из него болт и, держа в руке, попытался наполнить его тем самым внутренним огнём, что так не нравился тварям Аномалии. Удивился тому, что задуманное получилось. Уложил болт на ложе. Шумнул, обозначая себя, и, едва жаба разинула пасть, чтобы вновь плюнуть кислотой, всадил заряженный огнём болт в тёмный зев.
Тварь поперхнулась кислотой и завизжала, словно её жгли изнутри. А, может, так оно и было на самом деле. Теперь Иван был уверен: это — агония. Он подумал, прикинул и пошел обратно. Всё-таки долгое пребывание в Аномалии было тягостно и для него. А как визг прекратится, так он и вернётся.