- Люстина, пожалуйста. Возвращайся к епископу,- настаивал Драйстан.
-Нет. Это неправильно. Ты не должен быть наказан за это! -Она указала на молодого лорда. -Ты тот, кто его сломал! Это ты должен страдать от порки!
-Я бы на твоем месте был осторожен, девочка , - в голосе барона прозвучало зловещее предупреждение.
-Нет! Я не буду сидеть сложа руки! Ты сам виноват .
-Что здесь происходит?
При звуке голоса епископа Венейбла по телу Люстины прокатилась волна нервного напряжения, которое она проглотила, прочищая горло.
-Ваше превосходительство, я наблюдала, как барон уничтожил семейную реликвию. Он сделал это намеренно!
Брови епископа Венейбла опустились, изобразив выражение чистого раздражения.
-Это не твое дело выдвигать подобные обвинения, девочка.
Теперь хватай воду и следуй за мной.
-Но я умоляю Ваше превосходительство вмешаться! Драйстан не совершал дерзкого поступка, за который он должен быть наказан.
Он добрый и не заслуживает этого!
Глаза епископа подозрительно сузились.
-И что ты можешь знать о доброте этого мальчика? Да будет известно, что я испытывал определенное беспокойство, позволив тебе отправиться в лес с этим мальчиком. Чтобы заманить его, как Лилит .
Пораженная оскорблением и замешательством, Люстина нахмурилась.
-Я сделала не больше того, о чем вы меня просили .
-Ты действительно думаешь, что я верю твоему лживому языку, девочка?
Ты думаешь, я верю твоим утверждениям о молодом бароне?
-Я говорю вам правду .
-Ты бы не узнала правду, если бы она пролилась с неба, как дождь. Проходи. С твоим наказанием мы разберемся позже .
Люстина отжимала юбку своего платья, ожидая у экипажа епископа Венейбла, который стоял неподалеку, разговаривая с отцом барона, лордом Прецепсией. Взгляды, которые он бросал в ее сторону с момента инцидента ранее, говорили о том, что ее ждет наказание. Если и было что-то, что епископ Венейбл презирал больше всего, так это смущение, а она, несомненно, смутила его своей дерзостью. Она мысленно перебрала все многочисленные наказания, которые она уже претерпела от него за меньшие проступки, и она надеялась, что все, что он задумал, будет быстро приведено в исполнение.
Движение краем глаза отвлекло ее внимание туда, где молодой барон стоял, прислонившись к другой стороне кареты, скрестив руки на груди и наблюдая за ней. От его ледяных голубых глаз ее кожа внезапно стала холодной и незащищенной, в то время как они окинули ее с презрением.
-Как прекрасно ты ждешь своего хозяина , - насмехался он.
-У меня нет никакого интереса общаться с вами, милорд.
-И мне с тобой тоже. Я просто нахожу это наблюдение забавным.
Он отвернулся, она внутренне застонала.
-Возможно, ты сможешь поискать другие развлечения, которые будут гораздо более занимательными .
-Боюсь, они побледнели бы в сравнении .
Очень быстрый взгляд через ее плечо показал, что он вообще не отвлекался.
-Вам обязательно всегда так смотреть?
- Я заставляю тебя нервничать?
-Если я могу говорить откровенно, вы меня расстраиваете .
Уголки его губ дернулись, как будто он собирался улыбнуться.
-Ах, ну, я не подозревал ничего меньшего .
-Цель вашего визита перед моим отъездом - еще больше помучить меня своими насмешками?
-Да .
-Простите, что я так говорю, но вы...- Люстина прикусила язык — чуть не откусила, из-за своего настойчивого нежелания говорить то, что действительно было у нее на уме. Ужасный. Отвратительный. Грубый.
-Что?
-Я предпочитаю придержать язык .
-Во что бы то ни стало, освободись от этого своими словами. Вот, позволь мне помочь. Ты отвратителен. Отвратительный. Предосудительный.
Воплощение зла во плоти. Я близок к этому?
Пугающий.
На самом деле, Люстина, возможно, тоже была склонна добавить это описание.
-Я подозреваю, что, живя в монастыре, ты многому научилась. Но я могу с уверенностью сказать тебе, что не все так, как кажется .
- Ты хочешь сказать, что мне приснилось то, что произошло в лесу?
Он кивнул куда-то, и она проследила за направлением его взгляда на впечатляющий дуб вдалеке.
-Что ты там видишь?
-Дерево?
-Что насчет этого? Опиши это так, как ты это видишь .
Хотя она не решалась подыграть ему, ее любопытство манило ее подыграть.
-Величественное. Красивое. Крепкое .
-Это так, не так ли? Можно было бы сказать, что это идеальный образец дерева. Вы бы согласились?
-Да. Это совершенно идеально. К чему вы клоните?
-Я хочу сказать, что под землей скрываются корни, грязь и черви, где все разлагается, чтобы питать красоту, которую вы находите такой совершенной. Чтобы что-то жило, что-то должно сгнить .
Она обдумала это на мгновение, ее внимание металось между ним и деревом.
-Должна ли я предположить, что вы - гниль, а Драйстан - дерево? С того места, где я стою, кажется, что все наоборот .
-Я не прошу вас что-либо предполагать. Только для того, чтобы глубже понять невидимое. Как я уже сказал, вещи не всегда такие, какими кажутся. -Он оттолкнулся от экипажа и подошел к ней. -Доброго дня, Люстина , - сказал он, проходя мимо.
Обратный путь в монастырь казался намного короче, чем когда они выехали рано утром. Епископ Венейбл за всю поездку не произнес ни слова, даже те несколько раз, когда она пыталась вовлечь его в разговор. Каждый вопрос был встречен суровым выражением лица и непреклонным молчанием, и она испугалась, что в тот раз зашла слишком далеко.
Когда карета, наконец, въехала в каменные стены монастыря, у Люстины скрутило живот. Она последовала за епископом Венейблом из кареты в здание лазарета.
Вниз по каменной лестнице он шел первым с единственным факелом, который прихватил с кронштейна на стене, и когда они, наконец, достигли самого нижнего уровня, волнение в ее животе превратилось в котел чистого ужаса.
-Ваше превосходительство, я не имела в виду никакого неуважения ранее .
Не потрудившись поговорить с ней, он остановился перед комнатой, которая несколько раз использовалась как морг для умирающих. Однажды ей пришлось сопровождать одну из монахинь лазарета, которая катила тело вниз по лестнице, гладкому кирпичному склону без каких-либо ступенек на противоположной стороне здания. С тех пор этот тревожный опыт не выходил у нее из головы.
Епископ Венейбл открыл дверь в камеру внутри, не обнаружив ничего, кроме холодной и пустой комнаты.
-Сегодня ты будешь спать здесь .
Ужас скрутил ее внутренности.
-Что?
-Возможно, это научит тебя больше не задавать мне вопросов .
-Ваше превосходительство, пожалуйста. Я больше не буду этого делать. У вас есть мое слово. Пожалуйста, не заставляйте меня спать здесь, в темноте, одну .
-Туда. Сейчас же .
-Пожалуйста. Я умоляю ваше превосходительство!
-В комнату! Сейчас же!
Один сильный толчок сзади отправил ее влететь в комнату, и она упала на каменный пол, ободрав колени о его твердую поверхность. Она быстро вскочила на ноги, но прежде чем она успела добежать до двери, та захлопнулась, заперев ее в маленьком, кромешно-черном помещении.
В панике она ударила ладонью по холодной поверхности и закричала.
-Пожалуйста! Выпустите меня отсюда! Пожалуйста!
Только звук защелкивающегося замка был ответом на ее крики.
-Пожалуйста! Ваше Превосходительство! Я не могу остаться одна в темноте! Пожалуйста!
Звук удаляющихся шагов прокатился по ее спине, и Люстина развернулась в темноте, неспособная видеть что-либо дальше собственного носа. Ее сердце бешено колотилось
грудь, и она закрыла глаза от видений, проносящихся в ее воображении. Одни из злых существ, которые вцепились когтями в ее разум.
-Мама , - захныкала она, прижимаясь к двери.
-Пожалуйста .
Плохие и ужасные вещи происходили в темноте. Она крепко зажмурилась, прогоняя видения из своей головы.
Я не боюсь. Я не боюсь. Я не боюсь.
В последовавшей тишине она подумала о Драйстане. Бедный мальчик, который пострадал от ударов плетью. Конечно, его раны были хуже, чем эти. Конечно, он страдал гораздо больше, чем она.
Люстина открыла глаза в темноте, которая ничем не отличалась от той, когда они все еще были закрыты. Там, в комнате, она увидела Драйстана, цепляющегося за столб, и хлыст, щелкающий по его бледной-пребледной плоти.
-Если Бог есть,- прошептала она в темноте, - прояви к нему милосердие.
Беспокойство за мальчика отвлекло ее от страхов, все еще требовавших ее внимания.
Должно быть, прошли часы, ее кожа покрылась мурашками от холода, и когда дверь наконец открылась, Люстина едва могла видеть из-за слепящего света.
Она встала и обнаружила, что епископ Венейбл пристально смотрит на нее.
-Ты чему-нибудь научилась из этого, девочка?
-Да, ваше превосходительство,- сказала она, вздернув подбородок. -Я поняла, что больше не боюсь темноты .
Его челюсть дернулась, глаза горели тем, что она предположила как разочарование.
-Внутри тебя есть зло. Совсем как твоя мать. И попомни мои слова, я изгоню это из тебя, или тебя постигнет та же участь.
Проигнорировав его угрозу, она вздернула подбородок еще выше.
-Я рассчитываю остаться здесь, в монастыре, когда вы в следующий раз отправитесь к лорду Прецепсии .
-Ты ожидаешь чего-то неправильного. Хотя я был бы склонен, чтобы ты понесла такое же наказание от Тотилла, как и Драйстан, похоже, леди Прецепсию утешило ваше присутствие. Она попросила, чтобы вы снова сопровождали меня. Еженедельно. Я ожидаю, что