Их слово соперничало с властью самого короля, и никто не осмеливался подвергать сомнению их веру, чтобы их не разыскали, чтобы вздернуть и распять, что духовенство сочло бы святым очищением. Пентакрукс был их воинствующей сектой, которая, как говорили, охотилась и уничтожала мировое зло.
И так случилось, что это была мать Люстины, которую они считали таковой.
Тот, кого звали епископ Венейбл, который, казалось, был самым заметным из мужчин в рясах, его манеры и одежда были гораздо более официальными, чем у остальных, провел ее по исключительно продуваемому сквозняками коридору, освещенному факелами. Его длинный золотой посох стучал по булыжникам, отмечая каждый незнакомый шаг. Холодный воздух покалывал ее кожу, но именно от неизвестности у нее по спине пробежал холодок, когда она позволила пожилому мужчине вести ее к свету в конце сумеречного туннеля. Сердитые крики пробудили ее страхи, и ее горло стало таким же сухим и колючим, как платье из конопляной ткани, которое касалось ее лодыжек при каждом нервном шаге.
Свет. Она сосредоточилась на этом. Плохие вещи никогда не случались при свете. Это всегда была тьма, всегда говорила мама.
В темноте зло проявляло наибольшую активность. Следовательно, ей нечего было бояться.
Когда она прошла под аркой, солнце ударило в нее ослепительным светом, и она прикрыла глаза от него.
Мужчины, женщины и дети собрались вокруг платформы, установленной посреди поляны во дворе монастыря.
Палящее солнце палило ей в затылок, когда Люстина приподнялась на цыпочки, чтобы разглядеть все эти скопившиеся тела. Они расступились перед епископом, в то время как он направился к платформе с ней на буксире.
Некоторые в толпе были одеты в шелка, в то время как другие ничем не отличались от нее, одетые в поношенные лохмотья, которые едва облегали их костлявые тела. Матери прижимали к себе своих детей , когда она
проходила. Один плюнул в нее. Другой говорил враждебным тоном, на языке, которого она не понимала. Независимо от того, были ли они бедны или богаты, все они, казалось, разделяли общую ненависть к юной Люстине.
Епископ Венейбл остановился перед платформой и отпустил руку девушки.
-Выведите обвиняемую вперед!
При этих словах Люстина повернулась туда, где мужчины, одетые в мантии с капюшонами, скрывающими их лица, вели ее мать к платформе в кандалах такой толщины, что под кожей виднелись сухожилия. Девочка ахнула, увидев зубчатое устройство, которое тянулось от подбородка ее матери к шее, удерживая ее голову запрокинутой назад.
Толпа стала громче, более враждебной, чем раньше. В воздухе пахло элем, сладко пахнущей кожей богачей и пьянящим запахом насилия.
Некоторые шептали: -Ведьма!
Другие скандировали: -Еретик!
Цепи звякнули о железную платформу, когда мать Люстины подвели к столбу, к подножию которого были привязаны щепки и хворост. Те самые дрова, которые они с матерью нарубили перед зимой, украденные епископом и его гвардейцами, когда они ворвались в их дом.
По поднятию руки епископа толпа успокоилась. Каждый нерв в теле Люстины дрожал от страха. Она посмотрела матери в глаза, наклонившись в сторону в надежде, что та обратит внимание, но хитроумное приспособление на ее горле помешало ей сделать это.
-Эта незамужняя женщина привлечена к ответственности по обвинению в ереси и колдовстве!
Епископ говорил с предвкушающим воодушевлением, поднимая свой посох в воздух, что, казалось, вызвало еще больше гневных криков из толпы.
-Она говорит языком дьявола и, следовательно, будет отправлена обратно в свой истинный, адский дом, где ей самое место. Река вечного пламени примет ее с распростертыми объятиями, и мы почувствуем, как свет Святого Отца ярче воссияет над нами за то, что мы избавили нашу священную общину от такой грязи. Наказание за ересь и колдовство - смерть!
Глаза Люстины наполнились слезами, когда она внезапно поняла их намерение. Почему она была рождена. Это было не для
возможности увидеть свою мать, чтобы стать свидетелем ее казни. Она, пошатываясь, направилась к платформе, удерживаемая одним из мужчин в мантиях рядом с ней. Его ногти впились в ее плоть, и не имело значения, сколько она извивалась, чтобы освободиться, усилия были тщетны.
Один из мужчин в мантиях на платформе дернул ее мать к столбу, от резкого движения раздвоенные зубцы вонзились ей в нижнюю часть подбородка. Она издала крик, который был встречен более громкими, более враждебными криками из толпы.
Кто-то зажег растопку, и звуки потрескивания прокатились по спине Люстины в мучительной реальности.
-В канун пятой кровавой луны землю покроет тьма, и все вы сгорите в пламени! -Ее мать издала душераздирающий крик, и Люстина потянулась к ней, как будто у нее была сила спасти ее. -Ты только причинишь вред моей дочери, и ты почувствуешь... -Еще один крик прервал ее слова. -Ты почувствуешь … адский огонь!
-Мама!
Дрожа всем телом, девочка с ужасом смотрела, как пламя охватило юбки ее матери и поднялось по всей длине ее тела к каштановым локонам, которые Люстина всегда любила заплетать в косы.
-ЛЮСТИНА! ЛЮСТИНА!
Не в силах опустить голову, ее мать закричала, обращаясь к небу.
-Я увижу тебя снова, мое милое дитя! В следующей жизни я увижу тебя .
-Мама!
Слезы потекли по ее щекам, когда единственная женщина, которая когда-либо по-настоящему любила и заботилась о ней, погибла в огне.
Епископ Венейбл подошел и встал рядом с девушкой.
-Она лжет , - сказал он спокойным голосом. -Не существует такого понятия, как реинкарнация. Твоя мать обречена на вечное наказание, но ты ... То, что Он смог не обращать внимания на ее грехи и предложить тебе милосердие церкви, является актом истинной праведности.
Он обхватил ее затылок своей холодной ладонью, проводя большим пальцем по ее горлу.
-Запомни этот день, дитя. Запомни это хорошенько .
Пламя охватило ее мать, как хищные волки добычу, и вскоре ее крики стихли, остался только треск горящей плоти.
Женщина, одетая в другой вид религиозной одежды, протянула епископу Венейблу длинный металлический стержень. На его конце был тот же необычный символ, что и вышитый на мантии епископа Венейбла. Крест с разделенным надвое основанием. Он шагнул вперед, поместив металл в самую толстую часть пламени, которое все еще горело вокруг обугленного тела ее матери.
Через несколько минут металл засветился зловещим оранжевым цветом.
Старик выхватил тряпку у одного из стоявших ближе всех к нему мужчин в мантиях, обернул ею неотапливаемый конец и, сняв раскаленный металл с огня, понес его обратно к Люстине.
Каждый мускул в ее теле дрожал от страха, хватка мужчины в мантии крепко сжимала ее, не давая вырваться. Одним резким рывком оторвал рукав ее платья, прихватив с собой часть лифа. Неуступчивая рука протянула ей руку, в то время как другая крепко держала за горло, не давая дышать.
-ЛЮСТИНА … -Епископ смотрел на нее как на заразу у него на языке. -Хотя это правда, ты можешь быть обречена на ту же участь, что и твоя мать, пусть Святой Отец проявит к тебе милосердие .
Раскаленная добела боль впилась в ее плоть укусами тысячи игл. Ее рука дрожала от шока невыносимой агонии, в то время как металл шипел и обжигал ее руку. Она издала крик, который эхом разнесся вокруг нее, заглушая радостные возгласы толпы.
И их Бог был милостив.
Ибо все замолчали, когда она соскользнула в черную бездну.
2
ФАРРИН
Настоящее
-Фаррин Рейвеншоу? -Услышав свое имя, я обернулась и увидела рыжего парня, примерно шести футов ростом, которого состарили только морщинки вокруг глаз, стоящего в дверях моего кабинета.
Ну, бывшего офиса. Я приехала, чтобы собрать кое-какие свои вещи для небольшого перерыва в моей работе ассистента-исследователя и лектора. Пару месяцев назад моя тетя Нелл, с которой я жила последние десять лет, скончалась и оставила мне кучу незавершенных дел, с которыми нужно было разбираться. Ради сохранения своего здравомыслия я решила сделать перерыв, чтобы уладить ее дела.
К счастью, она также оставила мне значительное наследство.
-Да, это я .
Вместо того чтобы сразу перейти к сути своего необъявленного вторжения, он закрыл за собой дверь, отгородившись от секретаря и трех других помощников в отделе. Тревожная настороженность пронеслась по моим мышцам, напрягая их, когда он направился ко мне через комнату. Когда он поднял коробку с моими письменными принадлежностями, которую я поставила на стул напротив меня, я сделала шаг назад, наблюдая, как он ставит ее на пол, прежде чем сесть.
Мои брови заболели от того, что я нахмурилась в замешательстве, когда я заметила, как он небрежно оглядел комнату, не потрудившись ответить на животрепещущий вопрос — кто, черт возьми, он такой.
Он наклонился вперед, заглядывая в коробку на моем столе.
-Куда-то собираетесь?
-Мне очень жаль … кто вы такой...
-Я детектив Хайнс , - перебил он и раскрыл значок. Насколько я знала, это могла быть игрушка от Fisher-Price. Не то чтобы я была экспертом по отличию подделки от настоящей. -Чикагский отдел по расследованию убийств. Не возражаете, если я отниму у вас минутку времени?