-Так мерзко. Так чертовски мерзко!
Еще один взгляд назад показал, что Ван Круа, к счастью, ушел.
После их трапезы я повела собак на прогулку по территории, пытаясь избавиться от чувства голода. Блеск в траве привлек мое внимание, и я обернулась, чтобы увидеть лежащую там странную золотую раковину, ее блестящая поверхность поблескивала под затянутым тучами небом. Я протянула руку, чтобы поднять его для более тщательного изучения, и при легком движении взвизгнула, отдергивая руку назад.
Две маленькие антенны медленно развернулись, одновременно с тем как тонкие ножки подняли раковину с травы. Оно быстро повернулось ко мне лицом, два больших глаза-бусинки уставились на меня в ответ. Под ними заскрежетали острые зубы, и я отскочила назад.
Жук взлетел, издавая странный щелкающий звук, когда он жужжал над головой.
Я вздрогнула от его близости, но, к счастью, он улетел.
Еще раз мне напомнили, что это место, со всеми его странными маленькими существами, определенно не было Чикаго. Странное ощущение пощекотало мне затылок, когда я посмотрела вслед ему в сторону темного лабиринта живой изгороди.
Херувимы с каменными лицами стояли на страже у входа, разжигая мое любопытство, когда мы приближались. В его арочном проходе на опустошенной виноградной лозе, которая с тех пор побурела и скрутилась, цвел единственный цветок, которому каким-то образом удалось пережить понижение температуры. Протянув палец, я лишь слегка коснулась его лепестка, и цветок захлопнулся, свернувшись в тугой бутон. Тонкие усики обвились вокруг него, запечатывая цветок в плотный кокон.
Я переступила порог, увитый виноградной лозой, туда, где окружающая изгородь достигала добрых десяти-двенадцати футов в высоту. Невозможно заглянуть сверху. И все же соблазн головоломки был слишком велик, чтобы его игнорировать. Они мне всегда нравились, а тот, что был до меня, таил в себе интригу секретов и загадочности. Это заставило меня найти выход.
Правую руку прижмите к стене.
Две собаки отстали от меня, в то время как Цербер шел впереди, обнюхивая дорогу в зарослях деревьев. Я
задавалась вопросом, бегал ли он по лабиринту так много раз, знал ли дорогу или просто потакал моей попытке сбежать.
На некоторых дорожках были древние на вид арки с вырезанными на их поверхностях жуткими херувимами, которые, казалось, смотрели на меня, когда я проходила мимо. Когда я скользнула под одного из них, тень поползла по моей коже.
Мы с Цербером в конце концов оказались впереди двух других собак, и я молилась, чтобы они не свернули в обход и не оставили меня бегать по этому лабиринту за ними.
С улыбкой я нырнула в кусты рядом со мной, что было нелегко, учитывая, что все ветки царапали мои волосы и кожу. Я свистнула собаке, наблюдая, как она резко останавливается, и стараясь не хихикать слишком громко, когда он обернулся с совершенно потерянным видом. Прижав руку ко рту, я закрыла глаза и приказала себе оставаться совершенно неподвижной, пока первое прикосновение мокрого носа собаки к моей коже не заставило меня разразиться смехом.
Виляя хвостом, Цербер вынудил меня выйти из кустов, и в тот момент, когда я шагнула обратно на тропу лабиринта, фигура впереди нас заставила мои легкие сжаться при следующем вдохе.
Смотритель, Джеспер, человек, которого, как я поклялась, утащили и съели собаки, спотыкаясь, упал на землю, дрожа.
Его одежда была порвана и изодрана в клочья. Глаза налиты кровью. Я осторожно шагнула к нему, любопытствуя о его состоянии, но все же не вполне заслуживая доверия после того, что мне о нем рассказали.
Цербер предупреждающе зарычал, и я положила руку ему на спину, чтобы успокоить его, не сводя глаз с Джеспера.
Если бы мужчина был склонен к нападению, он, конечно, не смог бы сделать этого в своем состоянии, учитывая болезненную бледность его кожи и дрожь, сотрясавшую его тело. Не подходя слишком близко, я опустилась на колени рядом с ним. Красное пятно на его пиджаке заставило меня отодвинуть ткань и обнаружить кости, торчащие там, где я представляла себе грудную клетку.
Из меня вырвался шокированный вздох, и я прижала тыльную сторону ладони к губам, когда кислота подступила к моему горлу. Одно дело было видеть такую ужасную травму на фотографии, но здесь что-то еще, когда смотришь вживую.
-Я собираюсь позвать на помощь .
-Солнце ... превратится во тьму ... и луна ...
в кровь. И небеса ... содрогнутся.
Слова, прерываемые дыханием, слетали с нездоровых синих губ. Его глаза расфокусировались, уставившись куда-то мимо меня, как будто там что-то стояло. Когда я обернулась, Цербера за моей спиной больше не было. Я была совершенно наедине с Джеспером — от этой мысли у меня по спине пробежал зимний холодок.
-Убегай!- приказал голос в моей голове, но когда я снова повернулась к Джесперу, я заметила блеск слез в его глазах.
Этот человек был чем-то напуган.
-Что это с тобой сделало? С собаками?
-Не животное. Не человек.
Блеск его слез придал жутковатый вид его взгляду и заставил меня стиснуть зубы.
-Если ты отпустишь меня, я пойду поищу помощь. Но я должна оставить тебя здесь .
-Нет. -От резкого захвата моей руки я в панике втянула воздух. -Луна. Кровь. Огонь .
-Я не понимаю. Пожалуйста, позвольте мне найти какую-нибудь помощь .
Вырвавшись из его хватки, я вывернула руку, чтобы высвободиться, паника внутри меня нарастала.
-Отпусти меня.
Но не успела я произнести эти слова, как глаза мужчины закрылись.
-Прости... меня, отец. Ибо я согрешил.
Он испустил долгий вздох, и дрожь прекратилась. Хватка моей руки ослабла.
-О, Боже .
Разжав его пальцы, я вскочила на ноги и на трясущихся ногах попятилась прочь.
-Нет, нет, нет , - бездумно повторяла я. -Не мертв. Не мертв .
От запаха у меня сморщился нос, достаточно едкого и сернистого, чтобы превратить воздух в кислоту и обжечь легкие. Шипение привлекло мое внимание к тому месту, где живая изгородь рядом с Джеспером затрепетала от движения. Холодная волна страха пронзила мой затылок, когда я увидела, как из-за изгороди на тропинку протянулась серая рука с длинными ногтями. Оно напряглось, как будто несло тяжесть, и серая безволосая макушка головы последовала за ним.
Дыхание участилось в такт биению моего охваченного паникой сердца, я отступила еще на два шага, когда существо, чем бы оно ни было, вышло из-за изгороди. Не совсем человек, не совсем животное, как описывал Джеспер.
Парализованная страхом, я наблюдала, как его полная форма появилась в поле зрения и направилась к Джесперу. Проведя носом по ране мужчины, оно открыло рот гораздо шире, чем я могла себе представить, на что оно способно, и впилось зубами ему в грудь.
Глаза Джеспера распахнулись, душераздирающий крик эхом разнесся по лабиринту. Ужас взорвался внутри меня, приводя мое тело в движение. Я развернулась и побежала в том направлении, откуда пришла. Голова была затуманена страхом и паникой, я не обращала внимания на путь передо мной, и когда я уперлась в первую стену без выхода, отчаяние внутри меня вспыхнуло. Я вернулась туда, где, как мне казалось, проходила главная тропинка, только для того, чтобы обнаружить, что, должно быть, снова где-то не туда свернула, поскольку она упиралась в другую стену живой изгороди. Бесцельно бегая в другом направлении, я глазами искала Цербера. Его нигде не было.
Страх сжал мои легкие, выдавливая из меня дыхание.
-Помогите! Кто-нибудь, помогите мне! -Каждый мускул в моем теле дрожал, в горле пересохло и хрипло. -Кто-нибудь, пожалуйста!
Над головой промелькнула тень, но быстро прошла, прежде чем я успела ее разглядеть.
Развернувшись, я побежала по лабиринту, смахивая лианы и листья, которые, казалось, тянулись ко мне. Я наткнулась на другую стену, и в этот момент я поняла, что окончательно заблудилась.
Никаких признаков собак. Ничего даже отдаленно знакомого, что позволило бы мне понять, была ли я на пути к выходу или нет. И что бы ни пролетело над головой раньше, я чувствовала себя пойманной мышью.
Что-то зашуршало в окружающей листве, и я попятилась к тупику позади меня.
Этот мучительный, шипящий звук прокатился по моему позвоночнику.
Живая изгородь задрожала от движения.
Цербер?
Снова рычание, и что-то похожее на потасовку в соседнем ряду закончилось.
Каждое нервное окончание вспыхнуло от страха, пока я раздумывала, бежать или нет. Визгливый звук эхом разнесся вокруг меня, за ним последовал резкий визг.
Не собака, а человек.
-Джеспер? - Прошептала я, осторожно подходя к тому месту, где слышала шорох живой изгороди.
Подойдя ближе, я заметила нечто похожее на черную субстанцию, капающую с одного из листьев на белую гравийную дорожку. При ближайшем рассмотрении она имела красноватый оттенок, похожий на темную кровь. Проглотив комок в горле, я тихо прошла мимо, пытаясь заглянуть на другую сторону, чего, конечно же, не смогла.
Что-то схватило меня за лодыжку, и я вскрикнула.
Посмотрев вниз, я увидела окровавленную руку, плотно обхватившую её, и, повинуясь инстинкту, я пнула своего похитителя, чтобы освободиться.
Из-за изгороди появился блондин, которого я встретила на днях.
Реми.
-Подожди. Просто... подожди.-Боль пронизала его голос, когда он отполз от изгороди и поднялся на ноги. Как только он выпрямился, я увидела темно-красноватую кровь на его боку, где следы когтей отмечали путь разорванной плоти.
-С тобой все в порядке? - спросил он меня, как будто это не я стояла там, истекая кровью.