-Ты никогда больше не должна возвращаться в эту церковь одна. Ты понимаешь?
-Но, папа, это то место, где я играю. И иногда разговаривай с мамочкой.
-Послушай меня, Фаррин. Там очень опасно. Ты знаешь, что это такое?
-Птичье перо .
-Нет, дитя. Оно принадлежит темным ангелам. Помнишь, что я тебе о них рассказывал?
Конечно, я помню. Истории, которые он мне рассказывал, вызывают у меня кошмары по сей день. Опустив голову, я киваю. -Но ты сказал, что у хороших тоже черные крылья.
-Хорошие не заботятся и не используют молодую девушку вроде тебя. Больше никаких блужданий. Держись поближе к этому дому и дай мне знать, если увидишь что-нибудь странное.
-Какого рода странность?
-Глаза, наблюдающие за тобой. Глаза как пламя.
-Я никогда раньше не видела таких глаз .
-Пусть Бог и ангелы сохранят это таким образом .
Прошло более десяти лет с тех пор, как я в последний раз видела иссиня-черный шлейф, напомнивший мне вороново крыло. Откинувшись на спинку стула, который я заняла вместо моей тети, я крутила перо, наблюдая, как серебристые кончики создают металлическую полосу с каждым поворотом.
Почувствовав прикосновение чего-то мягкого к моим икрам, я откинулась на спинку стула. Трель мяуканья заставила меня посмотреть вниз, где Камаэль, поразительный черный кот-сфинкс, доставшийся мне в наследство от тети Нелл, кружил у моих ног. Приложив руку к груди, я прерывисто выдохнула.
-Господи , - пробормотала я.
Она издала мурлыканье, прогуливаясь под моей ладонью, и запрыгнула мне на колени.
-Мне было интересно, когда ты, наконец, почтишь меня своим присутствием , - сказала я, поглаживая ее теплую, бархатную кожу. Перекатившись на спину, она растянулась на моих скрещенных ногах, вытягивая шею, чтобы хорошенько почесаться, пока я не подчинилась. Будучи когда-то любимым домашним животным Нелл, она привыкла к тому, что ее балуют, и у нее не было проблем с тем, чтобы назначить меня суррогатной матерью после смерти моей тети.
-Она избаловала тебя. Ты ведь знаешь это, верно?
Предполагается, что кошки не имеют такого большого контроля над людьми .
Как и ожидалось, ленивая кошка не выдала ничего, кроме долгого моргания, ее внимание, несомненно, было сосредоточено на моем царапании, а не на моих словах.
Одной рукой уделяя ей внимание, я провела увеличительным стеклом по поверхности пера, рассматривая крошечные завитки внутри серебристых прожилок. При более внимательном рассмотрении этих завитков были обнаружены еще более крошечные символы. Их были сотни.
Нахмурившись, я наклонилась над Камаэлем и изучила особенно плотную гроздь, выгравированную на шейке. Торопясь вскочить на ноги, я сбила кошку со своих колен.
-Прости, любимая .
Я воспользовалась моментом, чтобы погладить ее, прежде чем она неторопливо ушла, без сомнения, разозлившись на меня, и порылась в коробке с журналами в поисках блокнота, который я видела пару недель назад.
Пролистав примерно с полдюжины, я нашла тот, который искала, и открыла его на страницах эскизов. Символы всех форм и размеров, с сопроводительными названиями и описаниями. Через увеличительное стекло я заметила один конкретный символ на пере, затем пролистала блокнот, чтобы найти ему соответствие.
Либидин - так назвал его мой отец и продолжал описывать как символ похоти. Он также объяснил, что наличие определенных символов в определенной последовательности символизирует каждый из семи смертных грехов. Иракундия - от Гнева, Инвидия - от зависти, Алчность, жадность и так далее.
Я откинулась на спинку стула, просматривая другие символы.
Десятки символов. Возможно, сотни. Все они были помечены и классифицированы - задача, которая, должно быть, заняла бесчисленное количество часов.
-Ладно, что ты пытаешься мне сказать, папа? Что все это реально?
Я поводила лупой между пером и блокнотом, затем снова вернулась к перу. Это не могло быть просто совпадением, что на пере, оставленном в моей комнате, оказались символы, соответствующие рукописным заметкам моего отца.
Я покачала головой, не желая верить в то, что говорила мне вселенная. Невозможность, которая была брошена мне на колени.
Что все, что сказал мой отец, было правдой.
Ангелы действительно существовали.
И, возможно, то же самое сделал Паслен.
6
ИЕРИХОН
Настоящее
Резкий ветер хлестал меня по лицу, когда я пробирался сквозь толпу жителей деревни по пути на рыночную площадь. Я натянул капюшон своего кожаного пальто, делая все возможное, чтобы скрыть шрам через губу — мою самую узнаваемую отметину, не считая повязки на глазу, и то, и другое любезно предоставлено Падшими.
Прохожие глазели, проходя мимо, некоторые, несомненно, знали, кто я такой, в то время как другие, вероятно, строили догадки. Они старались держаться подальше, некоторые даже предпочли выйти на дорогу, чтобы избежать встречи со мной.
Смерть, так они называли меня. Жнец Паслена.
Ирония заключалась в том, что бедняги были уже мертвы.
Они просто не знали этого.
Пепельное утро создавало мрачный фон для силуэтов старинных зданий даунтауна, чьи остроконечные готические крыши вдалеке пронзали затянутое тучами небо, словно восходящие стрелы. Деревня была одной из многих в Паслене, переполненной потерянными душами тех, кто недавно перешел из смертного, или земного царства.
За этой маленькой полоской света в атмосфере, испускаемой мягким сиянием цветов паслена, в честь которых было названо это место, лежала затененная вселенная. Бесконечное море тьмы. Ничто. Ex Nihilo.
Еще более холодное и безлюдное изгнание, если это возможно. Это составляло черноту, которая скрывала наше царство от его родственного мира на земле.
Темный бессмертный близнец, где несколько душ оказались в загробной жизни.
Я прошел мимо пожилой женщины, чьи глаза расширились, когда они встретились с моими, и она осенила себя крестным знамением, бормоча что-то по-испански. Часть меня хотела рассмеяться. Паслен был не местом для набожных. Только неверующие оказались там, те, кто сомневался в небесах, чьи души были легко развращены темными и сомнительными личностями, которые срывали их с улиц, как виноград с зимней лозы. Беззаконное место, где правили Падшие повелители, а люди были не более чем дешевой рабочей силой. Испорченные души покупаются и продаются, как драгоценные товары. Я не был ее угрозой. Ее истинная угроза маскировалась под обычных, заурядных людей. Падшие очень редко раскрывали свою истинную природу, даже если они были свободны бродить по Паслену без вечно деспотичного и бдительного ока небесных ангелов, которые почти никогда не переходили с уровня смертных. Я предположил, что души здесь просто не стоили усилий по спасению.
В конце длинного ряда торговцев, продающих свои товары, я нашел то, ради чего отважился выйти на холод и людные места, — кузнеца. Ускорив шаги, я приблизилась к такому же высокому и дородному мужчине, чьи глаза сузились, глядя на меня.
-Ван Круа.
Он говорил тихо, несомненно, надеясь не привлекать внимания.
В ответ на мой кивок он мотнул головой, чтобы я следовал за ним, и я обогнул его кабинку, направляясь к припаркованному за ней прицепленному экипажу.
-Подожди здесь , - сказал он, прежде чем скользнуть в экипаж, оставив меня стоять снаружи.
Пока я ждал, я сунул руку в карман и вытащил серебряную монету, которую покатал по костяшкам пальцев.
От легкого рывка за мое пальто я обернулся и увидел маленького мальчика, возможно, не старше двенадцати, чьи глаза широко распахнулись при виде меня. Он отступил на шаг, извиняясь, и именно тогда я заметил его поношенную одежду, обтягивающую костлявое тело.
Умирает с голоду.
Я перестал катать монету и протянул ее ему. На них он мог купить пару порций еды и кров на ночь.
Мальчик взглянул на монету, потом снова на меня и покачал головой. -Я не могу .
-Ты умираешь с голоду .
-А заключить сделку со Смертью было бы еще хуже , - выплюнул он в ответ дрожащим и неуверенным голосом, в то время как его взгляд все еще метался между мной и монетой.
-Ты такой упрямый?
Я продолжал протягивать ему монету и щелкнул пальцами, поощряя его взять ее.
Брови в панике приподнялись, он протянул ко мне дрожащую руку, как будто хотел забрать монету из моей ладони, но остановился на полпути, развернулся и бросился прочь в другом направлении.
Хмуро глядя ему вслед, я поднял лицо к небу.
-И как только можно искупить свою вину, используя презренную репутацию Смерти .
Я покачал головой и снова обратил свое внимание на торговца, который вышел из своей кареты, держа в руках коричневые кожаные ножны. Когда он извлек оружие из ножен с приятным звоном острой стали, свет отразился от его великолепной поверхности.
Небесная сталь. Почти невозможно найти что-то в таком месте, как Паслен, если только случайно не завести нужные связи.
И быть готовым заплатить правильную цену.
Всего лишь небольшой кусочек плоти отправил бы кого-то в черную вечность Ex Nihilo. Один маленький кусочек - это все, что мне было нужно.