— Ты сначала должна была мне сказать, — Сайда с ненавистью взглянула на сидящую напротив нее бабу — со своей палкой та походила на ночного сторожа. — Брось палку, — глухо сказала она.
Кацарка глупо замигала глазами.
— Какую палку?
— Да ту, что у тебя в руках.
Кацарка встала и, ступая на цыпочки, отнесла палку в угол. Потом снова села, скрестила руки на коленях и посмотрела на Сайду глазами невинного ягненка.
— Кто об этом знает?
Кацарка помялась, потом назвала несколько имен. Сайда сокрушенно покачала головой — похоже, все звено было при этом… Когда-то, еще в молодые годы, Пенка, красивая, бойкая девка, отбила у Кацарки жениха. Обе давно вышли замуж, дети у обеих были взрослые, но старая вражда все еще кипела, как на горячих углях.
Сайда сжала губы, ее осунувшееся, измученное лицо помрачнело. Она решила идти в правление. Выйдя из дома, женщины почти бегом направились к центру села. Кацарка не отставала ни на шаг, со стороны казалось, будто они пустились наперегонки.
Село походило на городок. Витрины магазинов были огромные, что целый овин. Посреди сквера бил фонтан с бронзовой фигуркой мальчика, позеленевшего от холода. Вокруг села поднимались холмы. Люди победили скалы, повсюду на каменистых склонах веерообразно тянулись зеленые насаждения. Перед правлением кооператива Сайда увидела машину окружного комитета партии и возле нее — Эльзу. Эльза была в своем неизменном костюме и мужском свитере. И держалась она по-мужски, небрежно засунув руки в карманы пиджака. Сайда бросилась к ней, как готовый расплакаться ребенок — к матери. Эльза обернулась, и Сайда уже не в первый раз отметила, что лицо этой женщины напоминает ей лик Иоанна Крестителя с иконы, висящей над входом в церковь — те же грустные еврейские глаза, тот же длинный нос. Эльза улыбнулась приветливо и гордо — звеньевая была ее открытием. Подбежавшая Кацарка срывающимся от волнения голосом крикнула:
— Посмешищем мы стали, товарищ секретарь!
Сайда зло взглянула на нее и знаком велела отойти. Когда она подходила к Эльзе, от волнения у нее подгибались колени. Они вошли в здание правления, отыскали свободную комнату и сели рядышком — коленки к коленкам. За дверью стрекотала пишущая машинка. Сайда собралась с духом и в нескольких словах рассказала о несчастье, обрушившемся на ее звено. Кончив, она судорожно глотнула воздух и посмотрела на Эльзу в надежде, что та ее утешит, даст верный совет. Но Эльза молчала.
— Что ж ты думаешь делать? — спросила наконец она, ее веки нервно вздрагивали.
— Буду спасать то, что осталось.
— А что потеряно?
— Пока ничего, вот только звание…
— Человек важнее звания.
— Не желаю терпеть в своем звене эту чуму, — раздраженно сказала Сайда. — Выгоним воровку, и все станет на свои места. В каждом стаде есть паршивая овца.
— У вас не стадо, а звено. Звено, у которого учатся.
— И будут учиться, — Сайда стукнула ладонью по столу.
Эльза посмотрела на ее руку.
— Наверно, одна решила?
Сайда подозрительно взглянула на сидящую рядом женщину. Ее руки покоились на коленях. Смуглое лицо и страдальческие глаза Эльзы снова напомнили звеньевой старую икону. Но голос секретаря звучал твердо.
— Оставишь Пенку в звене. Поговоришь с ней…
Сайда ответила упрямым молчанием.
— Тем самым вы покажете всему селу, что вы настоящие люди… В этом по сути дела и заключается право носить звание звена коммунистического труда.
Эльза продолжала говорить в том же духе. Сайда слушала ее с глубоким разочарованием. Ведь совсем недавно она бросилась к этой женщине, ища спасения, была готова принять за истину каждое ее слово. А эти городские разглагольствования делу не помогут. И Сайда во второй раз за этот день услышала голос, который она безошибочно отличала от всех других голосов — голос поля, хрипливый, глухой, похожий на голос человека, брошенного всеми среди ненастья… Она пристально и испытующе посмотрела на Эльзу — эта женщина никогда на слышала этого голоса, она кроила жизнь людей, размечивая карандашом на бумаге — как скроила так и будет.
— Может быть, это и суть, — холодно возразила Сайда, — но мы работали от темна до темна. Бабы надрывались на прополке, посадке, поливке. С утра до вечера только и разговор, что о звании. Это нам и силы давало.
Эльза поднялась, резко и легко, как на пружине.
— Вы покажете себя по-настоящему сильными, если оставите Пенку в звене. Я верую в тебя, ты коммунистка, поступай так, как подсказывает совесть.
И она с грустной улыбкой пошла к дверям. Сайда проводила ее до крыльца, неодобрительно поглядывая на ее стоптанные каблуки. Расстались они холодно.