– Деньги?
– Да. Ты спасла мою подругу, Эри, а я прекрасно знаю, что у нее кроме "спасибо" ничего и нет…
– Как будто я ради этого ей помогла, – насупилась Эрика. – Я не на столько…
– Возьми, – мягко перебила ее собеседница. – Это не только за кофе. Просто я не могу (да и не хочу) отвечать на твои вопросы.
– Вы… откупаетесь от меня?! – поразилась Эри.
– Агась, почти, – строгость в протяжном голосе сменилась вдруг весельем. – Я не бесчувственна, и вполне понимаю твои переживания… вот только отвечать не собираюсь.
Художница тоскливо вздохнула, отводя взгляд. Незнакомка же шагнула к ней, осторожно беря за руку и вкладывая конверт в ладонь.
И вдруг, охваченная странным озарением, Эри свободной рукой перехватила ее запястье – не сильно, но настойчиво.
– А Вы… – проговорила она, чувствуя, как ее дыхание перехватывает от собственной дерзости, – Вы их еще увидите?
– Возможно, – в голосе незнакомки послышалось неудовольствие.
– Тогда… тогда передайте им, пожалуйста, что я их очень люблю… и ужасно скучаю!
Миг – и в глубине капюшона вдруг вспыхнули два неистово-лазурных огонька (не озаривших, впрочем, ничего вокруг). Пугающих, притягивающих взгляд, заставляющих кровь стыть в жилах.
"Это… это ее глаза так пылают? Или какой-то прибор?.. Но мамочки, страшно-то как…"
Однако вывернулась незнакомка вполне деликатно – пальцы Эрики лишь скользнули по ее мягкой перчатке. Едва уловимый жест – и та же перчатка одним невесомым и изящным движением смахивает слезу девушки, так, что Эри едва успела это осознать: легкое, почти нежное и чуть шершавое прикосновение – и легкая дорожка влаги на щеке.
– Они и так это знают, уверяю тебя. Но если встречу – передам, – короткий кивок, и фигура делает широкий шаг в сторону. – Элевир, ты ведь можешь встать?
– Д-да, могу, – голос Элевир вновь звучал слабее и тише, но она тут же сама поднялась на ноги. Покачнулась, но рука спутницы тут же подхватила ее за плечо.
– Бестолочь.
– Прости… спасибо тебе, что помогла, Эрика. Будь счастлива.
– И вы, – тихо ответила Эри, грустно глядя в спины удаляющихся собеседниц.
Несколько минут она стояла, задумчиво глядя на мягко мерцающую вывеску какой-то пекарни, а затем медленно побрела к дому.
“Неужели то письмо было правдой? Я… понятия не имею, зачем этой… Безликой врать мне, разыгрывать или утешать… и вообще зачем устраивать мистификацию. Но с другой стороны – у меня все равно в голове как-то плохо укладывается, что Деми и остальных кто-то видел после того, как они… ушли.
А еще эта Элевир. Что с ней такое? Это… н-не похоже на известные мне заболевания. На улице тепло, а у нее рука как…”
Художница запнулась, не решаясь даже додумать последнее сравнение.
“Да и вообще она странная какая-то. Хотя и эта Безликая тоже странная. Странная и страшная. Она – не Смерть, это факт, но… у меня почему-то все равно такое чувство, словно я только что подергала смерть за усы. А еще – кажется, она не человек, – Эри даже остановилась на минуту, бессмысленно разглядывая куст бузины и пытаясь припомнить руки незнакомки, протягивающие письмо, касающиеся ее. – Как будто… Как будто лапа человекоподобного животного в перчатке. Или это я стала совсем впечатлительной и мне примерещилось со страху? Ну, может и примерещилось – фотки у меня нет, удостовериться я не могу. Хотя с другой стороны – мне тогда, выходит, опять на больничный надо, только на другой…
В общем, я столкнулась с чем-то очень необычным, о чем никому толком и не расскажешь, да. Хотя, может, с Вейде потом попробую поделиться – в прошлый раз она очень толковый совет дала”.
Погруженная в размышления, девушка едва заметила, как дошла до дома, опомнившись лишь когда вошла в подъезд и невольно содрогнувшись от воспоминания о первой встрече с Безликой (как она за неимением лучшего окрестила незнакомку).
“И Бог бы с ней, в общем-то, даже если и придумала она это все. Не была бы она страшной до чертиков – я бы, может, даже нашла в себе силы посмеяться над всем этим. В конце концов, Вея права – письмо и письмо тогда, конверт и конверт сейчас. Друзья-то ко мне все равно не вернутся от этого – хоть в другом мире они, хоть на том свете, эх… Кстати, а чего в конверте-то хоть?”
Закрыв за собой входную дверь, Эри скинула обувь, поставила сумку и на всякий случай села на тумбочку, открывая конверт. Как в воду глядела.
– Тысяча квадродолларов?! Серьезно?!
Выхватив купюру из конверта, девушка наскоро нашла в интернете способы определения подлинности иностранной валюты и сверила те из них, которые были доступны невооруженному глазу. Но нет, проверка совершенно не опровергла ее сомнений, погрузив обратно в пучину прострации.