– Эм, ребят, а что это за штука такая?.. – начала было Яго, указывая под ноги, но ответ уже пришел сам собой.
Тень сделала разворот, а затем вдруг сгустилась и выросла в размерах. И едва приключенцы успели поднять головы, как над дорогой прямо перед ними зависла огромная крылатая фигура.
"Мамочки, дракон! – перепугалась Эри. – Только этого нам не хватало!"
Однако при более внимательном взгляде выяснилось, что перед ними скорее виверна: огромный болотно-зелёный ящер с массивной змеиной головой на длинной извивающейся шее, со всего двумя лапами, величественно размахивающий колоссальными чешуйчатыми крыльями, и грозно хлещущий длинным гибким хвостом, оканчивающимся жуткой на вид зазубренной костяной саблей.
Но – вот ведь странность! – чем дольше Эри ее рассматривала, тем больше контуры рептилоидного тела казались ей антропоморфными, а тупоносая желтоглазая морда – чуждым и отталкивающим, но все же лицом. И даже странные бугры на чешуйчатой груди можно было, при некоторой фантазии, с натяжкой счесть женской грудью.
"Ленетра, Матриарх стаи Марроуволка, сорок пятый уровень, элитный".
– Добыч-щ-ш-ша!!! – с непередаваемой яростной многоголосой интонацией раскатисто прошипела виверна. – Ж-ш-шивая пло-оть в моих-х-х владениях-х!!! Покойный Повелит-щель не обманул меня, обещ-щ-щая, что в эти земли ещ-ще вер-р-рнутс-ся ж-ш-шивые! И этот день нас-с-стал!..
– Народ, к бою! – не сговариваясь приказали Кошак и Ордум.
– …это будет настоящ-щий пи-и-ир-р-р для с-с-стаи! – воздев голову, виверна восторженно зарычала, а затем вдруг странно взмахнула крыльями, точно возносимыми к небесам руками.
Миг – и земля вокруг рейда растрескалась, заходила ходуном так, что приключенцы попадали! А затем вдруг камни в едином порыве устремились вверх, гремя, хрустя, и складываясь во что-то невообразимое!
"Мамочки-и! Это еще что за чертовщина?!!"
Согильдийцы же выразили свои переживания куда менее цензурными выражениями. Но вскоре тряска закончилась, а камни вновь сложились воедино. И, поднявшись на ноги, Эри обнаружила, что они очутились на вершине высоченной башни, верхнюю площадку которой накрывал зиждущийся на изящных колоннах полукруглый купол. И достаточно было мимолетного взгляда на окрестности, чтобы понять, насколько высоко они оказались (подходить к краю девушка не рискнула).
– Блин, нас отрезало от обоза! – недовольно заметил Хром, выпрямляясь.
– Да кой там к черту обоз, мы что, сами не управимся?! – возразил Брут, тоже поднимая на ноги.
А Ленетра тем временем неспешно поднялась на уровень верхней площадки, предвкушающе разглядывая своих будущих жертв.
– Как-х-х долго мы ж-ш-шдали этого ч-щас-са! – с восхитительно алчными интонациями протянула она. – Не покор-ривш-ш-шиес-ся наш-шему легендар-рному Повелителю будут!..
– Не будут! – вдруг прервал ее излияния новый голос – спокойный, прохладный и твердый.
Обернувшись в ту сторону, откуда он исходил, приключенцы обнаружили, что под потолком, зацепившись лапами за какую-то едва заметную выщербину в камне, вниз головой свисает огромный крылан! Меньший по размеру, чем Матриарх виверн, но все-таки куда крупнее питомцев Транспортной службы, несколько изящнее, покрытый пронзительно-черной шерстью, оттеняемой лишь золотистым пятном в форме шестилучевой звезды на мордочке.
"Мы-ы-ышка-а-а!!! – немедленно обрадовалась Эри. – Какая милая! Ну-ка, кто это у нас?.. "Аравита, Праматерь летучих лисиц, сорок второй уровень, элитный". Ничего себе!"
– ТЫ-Ы?!! – прорычала Ленетра.
– Я, – спокойно отозвалась Аравита. – Твои отпрыски веками терроризировали моих детей, пока Движущиеся по земле не даровали им свою защиту. И я не оставлю наших спасителей наедине с твоей ненасытностью!
На миг Эрике показалось, что виверна сейчас разъярится окончательно, однако та лишь скривила пасть в каком-то извращенном подобии ухмылки.
– Ч-што ж-ш, з-с-снач-щит мы раз-сделаемс-ся и с-с тобой, и с-с ними. Так даж-ше лучш-ш-ше!!!
И, прошипев последнюю фразу, Ленетра выжидательно замерла, паря на одном месте.
– Так, народ, теперь наш выход, – заговорил Кошенятко. – Рыба, ребаф, потом бой. Тактика…
Он задумался, дважды пройдя площадку вдоль и поперек. Матриарх стаи наблюдала за ним, хищно щуря желтые глаза, однако, покоряясь игровой условности, оставалась неподвижна. Наблюдали и участники рейда, расположившись на камнях башенной площадки и опустошая очередное выставленное Аннекой блюдо с бафовой едой.
– Н-ну… я, честно говоря, не особо представляю, как фёст-раннеры прощупывают тактику "правильно", – признался наконец рейд-лидер, разводя руками. – Так что придется руководствоваться здравым смыслом и много вайпаться.