Пару лет назад один из потерянных теперь коллег – Виторр – подарил ей ко дню рождения достаточно странный подарок: весьма подробный и детальный скелет крысы, выполненный не то из дерева, не то из пластика, старательно покрытый лаком и зиждящийся на деревянной подставочке. Эри не была особой ценительницей подобных “изысков”, однако устремления души друзей уважала, и подарок держала на одной из полочек книжного шкафа.
И вот теперь этот “подарочек” вдруг каким-то неведомым образом ожил, открутился от подставки и, будто этого мало, скакал теперь по полу к ним, побрякивая костями и клацая пилочками зубов. И точно отзывая этому жуткому ритму, застучали от страха зубы самой Эрики, а ноги предательски задрожали.
– Ч-ч-что происходит, Эля?! Я… я н-не по-н-нимаю!.. Эля!..
Тем временем скелет уже миновал весь коридор и, точно навострившийся суслик, послушно замер в нескольких шагах от нее.
– Элевир, ты…
– Агась, это моих рук дело, – с тихой усмешкой отозвалась гостья. – Я не только Искательница, но и начинающая некромантка. Я почти сразу почувствовала кости у тебя в доме и решила слегка похулиганить, чтобы убедить тебя в своей правдивости. Мне, правда, так тоже не рекомендовалось делать, ну да ладно.
– К… какая н-некромантия?! К-какие к-кости?! – не слишком твердым голосом возмутилась Эри. – Этот скелет то ли деревянный, то ли пластиковый, покрытый лаком, и он стоял у меня на полочке! Мне его друг подарил!
Элевир удивленно кашлянула и даже чуть отстранилась.
– Друг подарил? Забавные у тебя друзья… И нет, Эри, это не дерево, и, наверно, не пластик (хотя я так пока и не поняла, что это такое) – это настоящий крысиный скелет, иначе бы он не отреагировал на мою попытку вдохнуть в него не-жизнь. Но вот то, что лакированный – пожалуй, да. Вернуть его на место?
– Да, и немедленно! И ч-чтобы никаких ож-живаний…
– Конечно-конечно, не волнуйся.
Щелчок пальцев – и вот скелет уже скачет обратно, скрываясь за порогом комнаты.
– О мой бог… – Эри только тут поняла, что едва дышала все это время. – Боже… ладно, черт с тобой, убедила… Ведьма хренова…
“Не очень вежливо, конечно, но она сама напросилась, – подумала она про себя. – Хорошо, что сестренка моя этого не видела – а то визгу бы было! Она и так-то этой фигурки побаивается…”
– Прости, что напугала, – повинилась Элевир. – Но я некромант, и не могу превратить твою перчатку в райскую птицу для более миленькой демонстрации.
– А превратить мою туфельку в хрустальную для демонстрации своих способностей нельзя было? – тоскливо уточнила Эри.
– Эм-м-м… я могла бы превратить ее в горстку пепла, но, боюсь, ты была бы не слишком признательна…
– Да уж…
В прихожей на пару минут стало тихо. Эрика неуютно ежилась, однако уже вполне взяла себя в руки для дальнейшего выяснения намерений гостьи.
– И, то есть, ты хочешь, чтобы я стала этой твоей Посвященной?
– Ты уже ей стала. Вопрос только в том, согласишься ли ты мне помогать, или мне придется помочь тебе забыть об этом обратно.
– Миленькая перспектива… и что я должна буду делать? И кстати – почему я? У тебя же есть наставница! У нее что, нету Посвященных?
– Есть, – пожала плечами Элевир. – Но я хочу иметь хотя бы пару своих собственных контактов. Я не всегда буду вместе с ней, а некоторые Посвященные довольно корыстны… А чего-то сверх того, что я сказала, я не попрошу: кров, ночлег… возможно, немного еды или лекарств. И, разумеется, не за просто так – Искатели умеют быть благодарными.
– Ну-ну… – Эри на несколько минут задумалась, прикидывая, чем для нее может обернуться подобное знакомство. – Ну, предположим, я соглашусь. Но как ты себе это представляешь? Я не сижу все время дома – я работаю. Ближайшие недели три меня вообще дома не будет я буду в другой стране. Да и в будущем – у меня, наверно, будет семья, дети… Как?
– Я вполне самостоятельна, не переживай, – хмыкнула Элевир. – Твоего возвращения с работы я дождусь, если ты будешь где-то далеко – ну тогда сама выкручусь, ты мне не настолько обязана, я же понимаю. А если семьей обзаведешься – мне много места не надо, я не барыня. Да и детей твоих запугивать не собираюсь – я, может, и нечисть (хотя друзья давно научили меня чистоплотности), но не воплощение зла. Мне не доставляет удовольствия пугать других, я бы и тебя не стала, если бы знала, как еще тебя убедить.
– Ну-ну.
– То есть, ты согласна?
Эрика вздохнула и потерла виски.
“Согласиться ли мне? С одной стороны, соседствовать с сущностью, повелевающей мертвыми – то еще развлечение. А с другой… сколько нового и чудесного я смогу узнать, если эта Элевир и правда эта самая Искательница! Да и благодарность у них с Карайт, что ни говори, пока была классная – что деньги, что медальон этот. Похоже, он все-таки настоящий, а значит – это подлинное сокровище! Ну, была не была!..”