– Сайери, милая, расслабься, это просто игра, – напомнила она, ободряюще приобнимая подругу за плечи. – Ни со мной, ни с тобой ничего не произойдет, даже если мы наконец вляпаемся всерьез.
– Я помню, но мне все равно как-то неуютно, – уныло отозвалась та.
– Мне тоже неуютно – я не люблю жуков. Но мы уже подрядились.
– Ну да…
– Спасибо, что помогаешь, без тебя я бы не справилась, – улыбнулась Эри, отпуская ее и шагая наконец в следующую комнату.
Корабль изнутри оказался не сильно больше того, как выглядел снаружи: всего несколько последовательно состыкованных комнат, почти пустых и полуразгромленных. Несколько разрозненных первопроходцев и рабочих - вот и все, кто девушкам встретился по пути.
– Кажется, эта комната последняя, – заметила Эри, останавливаясь перед очередным проходом, который был затянут какой-то склизкой мембраной. – И либо там какой-то босс, либо сердце корабля.
– И что мы будем делать?
– Ну, видимо, пытаться его завалить, чего ж еще-то. Отойди-ка подальше…
Нага послушно отползла, а Эрика, подхватив с пола какой-то длинный осколок, наискось полоснула им по преграде. Та, мерзко хлюпнув, стекла на пол, а из помещения вырвался едва заметный дымок.
Подождав, пока он рассеется, рейнджер заглянула внутрь – и обомлела. Она ожидала увидеть внутри тронный зал, или командный мостик, или, на худой край, полный зал стражей, но то, что предстало ее взгляду, девушку просто потрясло. Какой бы частью корабля ни было это помещение раньше, теперь оно, пробившее толщу земли и расширенное трудолюбивыми рабочими до пещеры, превратилось в какой-то извращенный инкубатор: пол был весь усеян массивными яйцами, словно бы вылепленными из тошнотворно-желтого желе, с потолка свисали какие-то непонятные отростки, а стены были покрыты странной металлической сетью с шестигранными ячейками.
И именно к этим стенам и были прикованы шесть престранных созданий. Эрика даже глаза протерла, не веря себе – если это и были скаркады, то чрезвычайно “хуманизированные”: ростом повыше нее; с сине-серыми лицами (почти человекоподобными и очень женственными), обрамленными, впрочем, двумя длинными ниспадающими с макушки жучиными усами; с истощавшими и бессильно обвисающими в напоминающих паутину путах руками и с едва виднеющимися кончиками ступней, заканчивающимися кривоватыми когтями. Остальное тело каждой скрывал плотный поток непрозрачного зеленоватого тумана, вырывающегося из каких-то непонятных установок в полу, однако судя по общему расположению тел в пространстве и по изможденным лицам с бессильно закрытыми глазами, рейнджер сразу догадалась, что тут происходит.
“Инкубатор! Это, мать его, настоящий гребанный инкубатор, причем, похоже, недобровольный! Не-ет, не зря мы все-таки пробивались до конца, ой не зря!”
– Сайери, – едва слышно позвала она, едва обернувшись. – Я, кажется, не совсем угадала…
Нага подползла поближе и осторожно заглянула через ее плечо. Пару минут она молчала, видимо, рассматривая открывшуюся картину, а затем вдруг выдала какую-то длинную тираду – Эрика, считавшая, что худо-бедно понимает общеазиатский, осознала, что не поняла в ней ровным счетом ничего, за исключением крайнего возмущения своей подруги.
– Это… это возмутительно! – наконец воскликнула менестрель, видимо, немного совладав с собой. – Это правда то, что я думаю?!
– Если ты подумала про инкубатор – то, боюсь, это он и есть.
– Ужас! Кошмар! Как так можно?! – приподнявшись на хвосте, нага вытянулась, заглядывая в лицо подруге. – Как, Эри?! Зачем?!
– Э-э-э… – выгоревшая оторопела, лихорадочно соображая, что ей ответить. – Это не я рисовала, честно! Я… сама не ожидала!
– Да нет, я не виню тебя, – Сайери тут же отодвинулась. – Я знаю, что не ты, просто… это же жестоко, делать такое…
– Эм… ну, я могу передать коллегам твой отзыв, но у игры достаточно высокий рейтинг для подобного, – робко возразила Эри. – Эти жуки – явно существа с чуждой нам моралью.
– Даже если так – я подобное осуждаю. Мы должны спасти их!
И, сердито сложив руки на груди, она первой вползла внутрь. Эрике ничего не оставалось, кроме как последовать за ней, осторожно обходя кладки яиц.
Но тут…
– Вы хотите нам помочь? – вдруг проговорила ближайшая пленница. Голос у нее был глубокий и красивый, но ужасно усталый и измученный. – Разумные существа? Боже, скажите мне, что вы – не сон и не бред…
– Не сон, конечно не сон! – горячо воскликнула Сайери. – Мы пришли, чтобы освободить вас! Мы хотим помочь! Мы…
– Это невозможно… – голос пленницы стал тише, однако она открыла глаза. Темно-темно зеленые – белки, радужка и зрачок в них словно слились воедино. – Боюсь, вы не сумеете отсоединить эти установки. А даже если и сумеете – мы погибнем…