– Ну ок. Тогда мы, получается, все выяснили?
– Эм. Думаю, пока да. Спасибо вам большое, Крис, Хелли! Приятно было с вами поработать!
– Мне тоже было приятно! Надеюсь, не в последний раз, – вернула застенчивую улыбку гейм-мастер.
– Ага, спасибо, – присоединился парень. – Тогда, возвращаю тебе синхронизацию и через час прошу быть на связи.
***
Обедала Эрика в тот день в самом что ни на есть приподнятом расположении духа.
Расставшись с новыми коллегами, она поспешила выйти из игры, чтобы успеть подготовиться к предстоящей видеоконференции и привести себя в порядок. А когда оперативка все же началась – Вейде была изрядно удивлена энтузиазмом своих подопечных.
Благо, удивлена приятно: идеи Эри, Кристиана – а также заочно представляемой ими Хеллы, – были благосклонно выслушаны и, после некоторых согласований и корректировок, утверждены к исполнению. Согласилась начальница даже на проделку художницы, подразумевающую "коварное" привлечение к тестированию квестовой цепочки ее друзей-сопартийцев (хотя девушку и предупредили, что она тоже несет ответственность за реализацию и не должна забывать об осторожности и тактичности, дабы "не портить родному издательству репутацию").
Отдельно же Эрика порадовалась тому, что сумела помочь проявить себя Хелле, которой она отчего-то симпатизировала в последние дни.
"Хелла девушка, вроде, приятная, а дружелюбное окружение нужно и самой формировать, – не всех же так повезет просто встретить, как Деми и остальных, – в меру практично решила она про себя. – Да и подружиться за совместной работой можно, почему бы и нет?"
А еще Кристиан практически сразу после оперативки, как и обещал, переслал Эрике начальные сюжеты и тексты "квестовых комплексов", и теперь девушке предстояло с ними ознакомиться для дальнейшего обсуждения и создания новых квестов.
Так что, в игру в тот день художница вернулась лишь ненадолго, чтобы попросить товарищей, по возможности, собраться в игре через день. А еще, не удержавшись, разыскала случайно замеченную во время предыдущей прогулки бочку и выгребла ее содержимое в свои закрома – внутренний хомячок просто не позволил ей остаться равнодушной к подобной находке.
Глава 7 - Тень на сердце
Сладкий сон, прерванный звоном будильника – пробуждение не из приятных. Тем более, что снилось Эрике, что она вновь среди своих потерянных друзей – устроила вместе с ними привал где-то в лесу, беседуя обо всем на свете и наблюдая, почему-то, как они чистят оружие.
Однако причина для побудки была самой что ни на есть весомой – поход ко врачу. Прошло уже больше недели с тех пор, как она заболела, и нужно было проконсультироваться по вопросам дальнейшего лечения.
Легкий завтрак, недолгий путь до поликлиники, честно отсиженная очередь – и вот она уже получила долгожданные заверения о том, что уже почти не заразна ("масочку пока не снимайте при посторонних и все будет хорошо"), а ее больничный ожидаемо продлен до конца недели ("Ну куда Вам на подвиги? Организму нужно восстановление!").
Последним заявлением девушка, однако, пренебрегла. Воодушевленная постепенным возвращением к обычной жизни и побуждаемая собственной ответственностью, из поликлиники она направилась прямо в полицейский участок, желая наконец подтвердить собственную непричастность к недавней трагедии и попытаться помочь следствию хотя бы своими скромными показаниями.
Оказалось это делом не таким уж и страшным – как и предупреждала Вея, полиция уже была в курсе практически всего, и Эри лишь оставалось ответить на некоторые вопросы да дополнительно подтвердить свою болезнь. Так что, спустя еще примерно полтора часа ее уже отпустили с миром, и она с облегчением топала домой, предвкушая, как проведет следующие полдня в придумывании квестов с Кристианом и Хеллой.
Художница заглянула в аптеку, затем в магазин (не отказав себе в паре вкусняшек), и, прогулявшись по аллее и подышав условно свежим воздухом, добралась наконец до дома.
Она уже поднималась по лестнице, когда вдруг заметила возле почтовых ящиков какую-то странную фигуру – высокую, полностью укутанную в плащ-накидку, капюшон которой скрывал и лицо. Фигура огляделась по сторонам, точно что-то отыскивая, но почти сразу устремилась вниз по лестнице – прямо навстречу Эрике.
Насторожившись, девушка замедлила шаг, мнительно приглядываясь (мало ли кто это и чего задумал), подошла ближе… и даже отшатнулась, потрясенная вдруг нахлынувшей на нее волной ужаса и жуткого, почти потустороннего холода. Фигура неспешно прошествовала мимо нее, панически сжавшейся возле стенки, покосилась, словно бы в задумчивости… и исчезла за подъездной дверью – точно и не была, – оставив Эрику одиноко трястись посреди лестничного пролета.