Его дорогой костюм был безнадежно испорчен, но он все еще пытался сохранить остатки достоинства, выпрямив спину. Его секретарь, бледный как полотно, судорожно вцепился в локоть босса.
— Объясните мне, наконец! — продолжал Адриан, и в его голосе сквозило бешенство пополам с одышкой. — Почему я должен был ползти по этой жуткой, грязной лестнице? С какой стати я оказался в «брюхе» корабля среди этих контейнеров? Я заплатил за сервис «Зенита», а не за этот… индустриальный кошмар! Я требую объяснений: во что врезалась «Селестия»? Где навигаторы? Где, драхх вас дери, капитан Арис?!
Ворн медленно обернулся. В красном пульсирующем свете аварийных ламп его лицо казалось отлитым из чугуна.
— Капитан Арис занят тем, что пытается не дать вашему «сервису» окончательно превратиться в братскую могилу, — отрезал безопасник. — Мы столкнулись с неопознанным объектом на границе сектора. Это вызвало каскадную перегрузку энергосистем…
— Но это же невозможно! — вклинился секретарь, чей голос сорвался на фальцет. — Это «Селестия»! У нее новейшие лидары, активные фазированные радары, гравиметрические детекторы… ИИ «Аврора» должна была обнаружить препятствие за миллионы километров и скорректировать курс!
Остальные, словно подогретые словами этой парочки, тоже заволновались. И тогда Дариан сделал шаг вперед, мягко пресекая нарастающую истерику. Он снова надел свою маску «Посланника» — спокойного, уверенного в себе профессионала, знающего чуть больше остальных.
— В космосе бывают «мертвые зоны», которые не берет даже самая совершенная электроника, — произнес он, глядя Адриану прямо в глаза. — Случайная аномалия, блуждающий обломок с нулевой отражающей способностью... К сожалению, даже самая совершенная техника иногда дает сбои. До сих пор иногда встречаются «мертвые зоны» сканирования. Увы, но мы попали в такую аномалию. «Аврора» сейчас работает по аварийному протоколу: она методично отсекает и герметизирует поврежденные отсеки. Дорога к шлюпам верхних палуб перекрыта автоматикой.
Дариан едва заметно улыбнулся — той самой улыбкой, которой дипломаты успокаивают толпу перед бурей.
— Наша единственная надежда — эти сервисные катера. Здесь механика на ручном управлении, ей плевать на ошибки искусственного интеллекта. А теперь, господа, если вы хотите и дальше обсуждать условия вашего контракта, я могу оставить вас здесь. Но учтите — кислород в этом секторе закончится через двадцать минут.
Адриан сглотнул, его кадык нервно дернулся. Спесь начала медленно вытесняться осознанием простого факта: здесь его акции не стоят и глотка воздуха.
— Двадцать минут?.. — прошептал он и, больше не задавая вопросов, поспешил вслед за Ворном.
Я видела, как Дариан на мгновение прикрыл глаза. Он лгал красиво, убедительно. Наверное, поэтому никому в голову не пришла очень простая мысль, вытекающая из объяснений Торна: откуда взяться аномалии посреди одного из самых оживленных секторов космоса? Здесь ежедневно пролетают десятки самых различных судов. Уж кто-нибудь, но заметил бы что-то новое, не нанесенное на карты. Впрочем, наверное, каждый из присутствующих, как и я, утешил себя мыслью о том, что в этом секторе рядом с терпящей бедствие «Селестией» в любую секунду может появиться если не патруль, то другой корабль. Да и капитан давно должен был послать сигнал бедствия. А значит, нам всего лишь нужно немного продержаться.
— То есть... это просто несчастный случай? — эхом моих собственных мыслей робко спросила госпожа Варга, прижимаясь к мужу.
— Совершенно верно, — губы Дариана тронула ободряющая усмешка, которой дипломаты обычно одобряют капитуляцию, выдавая ее за победу. — Трагическая случайность, не более. Идемте. Пустые дискуссии не сделают воздух в этом секторе пригоднее для дыхания.
Процессия послушно потянулась вслед за Ворном. Наследник облегченно выдохнул, заглатывая прозвучавшую удобную ложь как единственное доступное лекарство. Но я-то видела. Я знала цену этой улыбке. Дариан не просто обманывал их — он милосердно заменял для них разверзшуюся бездну привычной, «понятной» катастрофой, в которой еще оставалось место для надежды.
Я тоже поплелась в сторону челнока вместе со всеми. То ли Дариан был абсолютно прав, то ли из-за избытка адреналина в крови дышать становилось все сложнее. Словно воздух внезапно загустел и отказывался проходить в легкие. Или, наоборот, становился все более разреженнее и непригоднее к жизни. Скорее бы улететь отсюда ко всем чертям... Но я мгновенно забыла об одышке, когда внезапная мысль буквально ударила под дых: челноки были на ручном управлении. Я только сейчас вспомнила про этот «маленький факт». А из команды с нами были лишь техник и перепуганный стюард.