— «Аврора» мертва, Ренар! — Дариан почти чеканил слова. — Лайнер захвачен неорганической формой жизни, способной к энергетическому и биологическому паразитированию. А то, что вы принимаете за ее сигналы — это автоматический отклик систем, который уже не контролируется разумом. Если вы откроете шлюз, вы впустите смерть. Посмотрите на запись, которую я сейчас передам на ваш защищенный канал. Это снято обзорными камерами нашего катера во время бегства с лайнера. Потом поговорим.
По знаку Дариана я быстро активировала передачу данных. Полоса загрузки ползла мучительно медленно. Пятьдесят процентов… семьдесят…
— «Стриж-4», мы принимаем пакет данных, — голос капитана Ренара стал еще суше. — Но учтите: до завершения проверки вы объявлены зоной потенциального заражения. Оставайтесь на текущем векторе. Если вы попытаетесь уйти в гиперпрыжок или приблизиться к нашему борту — мы откроем огонь на поражение.
— Они нам не верят, — прошептала я, глядя, как черный корпус «Волка» заслоняет собой звезды. — Дариан, они просто ждут, чтобы нас уничтожить…
— Они делают свою работу, Агги, — Дариан не отрывал взгляда от монитора, где на кадрах записи тело Лиама превращалось в нечто белесое и чужое. — Теперь им нужно увидеть это. После такого у них не останется выбора, кроме как поверить. А дальше… Верь мне.
Индикатор передачи данных на моей панели мигнул, сообщая о завершении отправки тяжелого видеофайла. Но Дариан не спешил убирать руку от консоли. Я мельком глянула на его пальцы: они быстро, почти незаметно для окружающих, порхали над сенсорами, вводя длинную цепочку символов, которая точно не имела никакого отношения к управлению катером. Уж кому-кому, а мне это было известно точно. Но что он делает, я поняла, лишь когда на вспомогательном мониторе на долю секунды вспыхнул значок «Квантовый туннель: сопряжение установлено». И онемела от удивления. И понимания степени наглости некоторых…
Я не очень хорошо в этом разбиралась, так, помнила кое-что из теории. Дариан использовал мощную антенну «Железного клыка» как зеркало. Патрульные приняли пакет с видеозаписью смерти Лиама, даже не подозревая, что Торн «подшил» к нему зашифрованный импульс. А когг, сам того не осознавая, переслал сообщение дальше. Куда-то, в самое сердце Альянса.
Торн не оборачивался, но я видела отражение его глаз в темном стекле навигатора. Он отправил весточку. Но кому? Родителям? Или своему начальству?
— Передача завершена, капитан Ренар, — голос Дариана оставался бесстрастным, хотя я видела, как на его виске бешено бьется жилка. — Советую смотреть внимательно. На пятой минуте вы увидите фазу поглощения. После этого… решайте сами, стоит ли ваша инструкция по спасению того, чтобы ваш экипаж превратился в удобрение.
В эфире снова воцарилась тишина. На этот раз она была долгой. «Волк» застыл в вакууме напротив нас, и я кожей чувствовала, как десятки сенсоров и орудийных систем ощупывают нашу маленькую посудину. Внутри катера стало так тихо, что слышно было, как капает конденсат где-то под обшивкой.
Минута. Две.
— «Стриж-4»… — голос Ренара вернулся, но теперь в нем не было и следа прежней сухости. Он звучал так, будто капитан только что увидел собственную смерть. — Мы… мы получили данные. Подтверждаю визуальный контакт с аномалией. Святые звезды, что это за тварь?..
— Это конец не только вашей карьеры, но и жизни, если вы не отойдете на безопасную дистанцию, Ренар, — жестко прервал его Дариан. — И конец Альянса, если мы не доставим эту информацию в Штаб.
Впрочем, командира патрульных не так просто было сбить с толку.
— «Стриж-4», я зафиксировал данные, они переданы в Штаб. Но статус Посланника не отменяет карантинных директив. Согласно протоколу «Чистое небо», любой объект, контактировавший с зоной заражения, подлежит немедленной изоляции. Оставайтесь на месте. Попытка маневра будет расценена как угроза распространения инфекции. Огонь будет открыт без предупреждения.
— Капитан, — Дариан подался вперед, и его голос стал вкрадчивым, почти нежным, отчего у меня по спине пробежал мороз. — Вы только что совершили очень грубую для вашего звания и должности ошибку. Пока вы смотрели мое «кино», я с помощью вашего ретранслятора передал зашифрованный пакет данных своему руководству. Теперь, если вы сейчас нажмете на гашетку — станете не героем, спасшим сектор, а убийцей Посланника Альянса, который пытался доставить важные сведения. Вы действительно хотите проверить, у кого больше власти?