А вот это уже было похоже на правду. В отличие от слов про Землю. Мы оба это осознавали. Но делали вид, что ничего страшного не происходит. Во всяком случае, пытались. Хотя на самом деле… Я попыталась что-то ответить, но губы не слушались. Хотелось кричать, требовать, чтобы мы немедленно прыгнули туда, сквозь пространство, прямо к порогу, где сейчас, возможно, решалась судьба моего сына. Вместо этого я, отчетливо сознавая собственное бессилие, только судорожно вцепилась в рукава его куртки. Что же я за мать…
— Марк… Дариан, там Марк… — прохрипела в отчаянии.
Он не успел ответить.
Экран «Стрижа» замерцал, на долю секунды подернувшись «снегом» помех, и картинка с изображением данных о гибридах с «Селестии» была безжалостно смята и уничтожена входящим сигналом. В кабине воцарилась мертвая, звенящая тишина. Даже помехи на экране казались физически ощутимыми, словно песок на зубах. А потом изображение прояснилось.
Теперь это была не компьютерная графика и не схема. Это была живая трансляция с Земли. И мне бы восхититься мощью задействованных ретрансляторов и прочей техники… Вместо этого я буквально перестала дышать. Этот ракурс был знаком мне до мелочей, и узнала я его мгновенно. Спутник транслировал мой пригород. Тихая зеленая улочка, дом родителей с покосившимся почтовым ящиком… и три черных, хищных грави-кара спецслужб, которые уже блокировали выезды.
— Нет… — выдох у Дариана получился свистящим. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки. А я, кажется, до крови вонзила ногти ему в руку. Но арлинт даже не дернулся. Все его внимание было приковано к экрану…
То, что творилось со мной в эти секунды, не поддавалось вообще никакому описанию. В голове кружился настоящий ураган из мыслей и предположений. Кто это и что им нужно от моей семьи? Зачем они это делают?.. Ответов у меня не было.
На экране было видно, как оперативники в тяжелой броне, «черные мундиры» из отдела внутренней безопасности или подобного подразделения, быстро и слаженно окружают дом. Они не скрывались, действовали напоказ. Рокхэм намеренно показывал это «на всех», выставляя захват маленького мальчика как операцию по изъятию «опасного биологического объекта». На самом деле, как я внезапно с горечью и ужасом осознала, ему просто нужен был заложник. Чтобы поторговаться за свою шкуру.
— Марк… — я не узнала свой голос. Казалось, кто-то другой, чужой и мертвый, произносит это имя.
У меня перехватило дыхание, и сердце пропустило удар, когда я, как в кошмарном сне, увидела, что один из оперативников поднял ногу, чтобы выбить дверь… Но не сделал этого.
В этот момент над крышей дома раздался низкий, почти неслышный гул: будто облегченно выдохнула сама планета. Белый скоростной челнок упал с неба как гнев свыше, без предупреждения. Просто возник между фургонами спецслужб и крыльцом, точно вбил себя в пространство, подняв тяжелое облако пыли и сухой травы. Аппарель опустилась мягко, почти бесшумно.
Из челнока вышли четверо в серой форме без нашивок или опознавательных знаков. Только то, как они мгновенно перекрыли линии возможного огня, говорило: эти люди привыкли, что их слушают с первого движения. Старший группы поднял руку ладонью вперед — спокойно, почти лениво. И оперативник у двери замер с занесенной ногой, словно его ударили током.
А потом на дорожку вышла она.
Я сразу узнала ее, хотя вживую видела лишь раз и давно. Высокая для арлинтов, с непередаваемой осанкой, от которой у меня самой невольно выпрямилась спина. Рядом с ней, на полшага позади, шел мужчина — широкоплечий, такой же белокурый, как и Дариан, с лицом, будто вырезанным изо льда.
Арлинта посмотрела на «черномундирных» так, будто они были пылью на ее ботинках:
— Отбой, — произнесла она ровно, почти скучающе. — Приказ адмирала Рокхэма аннулирован.
Один из оперативников все-таки попытался возразить — видимо, еще не понял, с кем имеет дело:
— Госпожа Торн, у нас прямой…
Ага, знает все-таки, с кем разговаривает!..
— У васбыл прямой, — перебила мать Дариана, и в ее голосе впервые мелькнула сталь. — Теперь у вас ничего нет. Свяжитесь со своим командованием. И если через тридцать секунд кто-то из вас все еще будет стоять на этой лужайке, я лично позабочусь, чтобы следующий приказ вы получали в местах, далеких от любого комфорта.
Арлинта равнодушно отвернулась от оперативников и посмотрела на мужа. Тот молча кивнул — коротко, как будто они уже тысячу раз проделывали подобное. Четверо в сером даже не шелохнулись. Словно они были дроидами, у которых иссяк заряд в батареях.