— Я казав його не підвищувати. Але ти не послухав.
— А треба було послухати.
— Ти ніколи мене не слухаєш, — вдоволено повторив підполковник Корн. — Ось і маємо тепер.
— Та добре вже, трясця. Перестань товкти одне і те ж. — Полковник Каткарт глибоко засунув кулаки в кишені і, зсутулившись, відвернувся. — Замість прискіпуватись до мене, краще подумай, що нам з ним робити.
— Боюсь, ми його відправимо додому, — підполковник Корн переможно хихотнув, відвертаючись від полковника Каткарта, щоб глянути на Йосаріана. — Йосаріане, війна для вас закінчилась. Ми відправляємо вас додому. Насправді ви цього не заслуговуєте, і це одна з причин, чому я не проти. Оскільки зараз нічого іншого ми не ризикнемо з вами робити, ми вирішили відіслати вас до Штатів. Ми склали одну невеличку угоду...
— Яку угоду? — спитав Йосаріан з викличною непокорою.
Підполковник Корн закинув голову і розсміявся.
— О, цілком паскудну угоду, можете не сумніватися. Просто відразливу. Та ви до неї швиденько пристанете.
— Не будьте настільки певними.
— Я не маю анінайменшого сумніву, що пристанете, хоча від неї страшенно смердить. О, до речі. Ви нікому з пілотів не казали, що відмовились літати?
— Ні, сер, — швидко відповів Йосаріан.
Підполковник Корн схвально кивнув.
— Чудово. Мені подобається, як ви брешете. Ви далеко підете в цьому світі, якщо у вас з’явиться якась пристойна мета.
— Хіба він не знає, що йде війна? — раптом закричав полковник Каткарт і енергійно дмухнув у свій мундштук.
— Я певен, що знає, — уїдливо відказав підполковник Корн, — адже ти звернув на це його увагу лише хвилину тому.
Підполковник Корн втомлено насупився, промовисто обернувшись до Йосаріана, його чорні очі зблиснули хитрим, нахабним презирством. Ухопившись обома руками за край письмового столу полковника Каткарта, на розі якого сидів, він підтягнув свої драглисті сідниці й вмостився глибше, звісивши обабіч короткі ноги. Його черевики злегка стукались об жовту дубову тумбу, брудно-коричневі шкарпетки без підв’язок обвислими кільцями сповзли нижче кісточок, на диво маленьких і білих.
— А знаєте, Йосаріане, — немов роздумуючи, промовив він приязним тоном, що здавався водночас насмішкуватим і щирим, — я навіть трохи вами захоплююсь. Ви розумна людина з високими моральними принципами, що обрала дуже мужню поставу. Я теж розумна людина, але без жодних принципів, отож краще за мене вас ніхто не оцінить.
— Зараз у нас дуже критичні часи, — роздратовано заявив полковник Каткарт з найдальшого кутка кабінету, не звертаючи уваги на підполковника Корна.
— Часи дійсно дуже критичні, — поблажливо кивнув підполковник. — У нас щойно змінилося командування, і ми не можемо допустити нічого такого, що виставить нас у поганому світлі перед генералом Шайскопфом чи генералом Пекемом. Ви це хотіли сказати, полковнику?
— Невже в нього нема ні краплі патріотизму?
— Хіба ви не будете воювати за свою країну? — запитав підполковник Корн, передражнюючи грубий, самовпевнений тон полковника Каткарта. — Хіба не віддасте життя за полковника Каткарта і за мене?
Йосаріан напружився, здивований і насторожений останніми словами.
— Як це? — вигукнув він. — При чому тут ви з полковником Каткартом до моєї країни? Ви і вона не одне і те саме.
— Хіба можна нас розділяти? — спитав підполковник Корн з іронічним спокоєм.
— Саме так! — з пафосом вигукнув полковник Каткарт. — Ви або за нас, або проти нас. Третього не дано.
— Боюсь, він вас упіймав, — додав підполковник Корн. — Ви або за нас, або проти своєї країни. Все дуже просто.
— О ні, підполковнику. Я на таке не ведуся.
Підполковник Корн був незворушний.
— Щиро кажучи, я також, але всі інші поведуться. Ось і все.
— Ви вкрили ганьбою свій мундир! — з шаленою люттю проголосив полковник Каткарт, уперше звертаючись до Йосаріана. — Хотілося б мені знати, як вам вдалося стати капітаном.
— Ти ж його і підвищив, — лагідно нагадав йому підполковник Корн, хихотнувши у жменю. — Невже забув?
— Бачу, не треба було того робити.
— А я попереджав, — сказав підполковник Корн. — Але ж ти ніколи мене не слухаєш.
— Трясця, ти перестанеш товкти одне й те ж? — крикнув полковник Каткарт. Він насупив брови і втупився в підполковника Корна підозріливим поглядом, впершись кулаками у стегна. — Послухай, а ти на чиєму боці?
— На твоєму, полковнику. На чиєму ще боці я можу бути?
— Тоді перестань до мене прискіпуватися, добре? Відчепися від мене, ясно?
— Я на твоєму боці, полковнику. Я просто переповнений патріотизмом.
— Ну, тоді постарайся не забути про це. — За якусь хвилю полковник Каткарт неохоче відвернувся, так і не переконавшись до кінця, і заходив по кабінету, крутячи в руці довгий мундштук. Він тицьнув великим пальцем на Йосаріана. — Давай з ним закінчимо. Я знаю, що я б зробив. Я б вивів його надвір і пристрелив. Ось що я зробив би з ним. Ось що зробив би з ним генерал Дрідл.
— Та генерала Дрідла вже більше з нами немає, — сказав підполковник Корн, — отож ми не можемо вивести його надвір і пристрелити.
Тепер, коли момент напруги з полковником Каткартом минув, підполковник Корн знову розпружився і став легенько постукувати по тумбі стола. Він повернувся до Йосаріана.
— Тож натомість ми відправимо вас додому. Довелось трохи помізкувати, але врешті-решт ми склали оцей маленький жахливий план, як відправити вас додому, не викликавши аж надто великого невдоволення у ваших друзів, які лишаться тут. Хіба ви не раді?
— Який ще план? Я не певен, що він мені сподобається.
— Я знаю, що він вам не сподобається, — підполковник Корн засміявся, знову вдоволено зчепивши пальці на тім’ї. — Ви його зненавидите. Він справді огидний і неодмінно вразить вашу совість. Але ви доволі швидко на нього пристанете. Ви на нього пристанете тому, що тоді ви за два тижні повернетесь додому живий-здоровий, і тому що у вас нема виходу. Або план, або трибунал. Одним словом, так або ні.
Йосаріан пирхнув.
— Перестаньте блефувати, полковнику. Ви не можете віддати мене під трибунал за дезертирство з поля бою. Це виставить вас у поганому світлі, і, мабуть, вам не вдасться мене засудити.
— Але тепер ми можемо віддати вас під трибунал за дезертирство під час виконання службового обов’язку, оскільки ви літали до Рима без дозволу. І в нас це вийде. Якщо ви трохи подумаєте, то побачите, що не залишаєте нам вибору. Ми не можемо отак просто дозволити вам безкарно розгулювати, демонструючи відверту непокору. Всі інші також перестануть літати. Ні, повірте мені на слово. Якщо ви відкинете нашу пропозицію, ми віддамо вас під трибунал, хоч це і викличе багато запитань і стане жахливою плямою на репутації полковника Каткарта.
Полковник Каткарт здригнувся на словах «пляма на репутації» і, геть несподівано, злобно швиргонув на дерев’яну стільницю свій витончений, інкрустований оніксом і слоновою кісткою мундштук.
— Господи! — закричав він зненацька. — Ненавиджу цей клятий мундштук! — Мундштук відскочив від столу до стіни, вдарився об підвіконня і рикошетом полетів на підлогу, а тоді підкотився до ніг полковника. Полковник Каткарт кинув на нього роздратований погляд. — Цікаво, чи від нього є хоч якась користь?
— Це твій листок до вінка слави в очах генерала Пекема, але в очах генерала Шайскопфа — це пляма на репутації, — з лукавою простодушністю пояснив йому підполковник Корн.
— Ну тоді кому з них я маю догоджати?
— Обом.
— Як же їм обом догодиш? Вони ненавидять один одного. Як мені заслужити на листок до вінка слави від генерала Шайскопфа, щоб не отримати пляму на репутації від генерала Пекема?
— Марш-паради.
— Ага, марш-паради. Тільки цим йому можна догодити. Марш-паради. Марш-паради, — полковник Каткарт кисло скривився. — Ну й генерали! Вони ганьблять свій мундир. Коли такі ото можуть стати генералами, то й я нічим не гірший.
— Ти далеко підеш, — вельми непереконливо запевнив його підполковник Корн і, хихочучи, обернувся до Йосаріана, ще більше розвеселившись, коли побачив Йосаріанову гримасу ворожості й недовіри. — Ну ось вам і суть справи. Полковник Каткарт хоче стати генералом, а я — полковником, і саме тому ми мусимо відправити вас додому.
— А чому він хоче стати генералом?