Ворчун хмуро взглянул на девочку и проговорил:
— Златокудрая, защищайся, если можешь!
Златокудрая в ответ запела:
Но медведь Ворчун проговорил:
— Златокудрая, ты никогда не забудешь людей. И поэтому заслуживаешь наказания. Я должен был бы выгнать тебя из нашего леса. А ты нас зачем-то смущаешь песней о белом олене, которого мы с таким нетерпением давно уже ждём. Послушай, человеческий ягнёнок! Может быть, ты что-нибудь об этом знаешь? Говори, или я выдам тебя волку Козодёру.
— Правильно! Выдать её! Выдать! — хором закричали Тётушка-лисица, Капризуля и змейка.
— Подожди, Ворчун, не губи меня! — воскликнула Златокудрая и заплакала.
Вдруг в лесу поднялся шум. Блеяние, писк, мяуканье, чириканье. Гомон, суета. Ручьи затараторили. Ветки радостно зашелестели.
Рысь Капризуля вскочила на высокий сук и мяукнула:
— Что такое? что такое?
А пролетавший мимо голубь Сизокрылый прогугукал:
— Гу-гу! Весть чудесную несу! У оленихи в лесу чудо белое!
— Что такое? — пробубнил недоверчиво медведь.
— В логове оленя Витой Рог появился маленький белый оленёнок!
— В логове оленя Витой Рог появился маленький белый оленёнок! — закричали птицы, зажурчали потоки, зашумели ветки листвою.
— Ура! Ура! Слава нашему лесу! — завопил Ворчун, поднялся с места и вперевалку бросился к логову оленя Витой Рог.
Звери с криками восторга повалили за ним. Лёгкая, как перышко, впереди всех летела Златокудрая и твердила:
— Мой белый оленёнок! Мой белый оленёнок!
Прошло больше года, с тех пор как в логове оленя Витой Рог появился Белый оленёнок. Олениха кормила его своим молоком, и оленёнок подрастал вместе с золотоволосой девочкой.
Весь лес гордился Белым оленёнком, и разнеслась молва о нём до самых дальних гор. А Златокудрая стала всеобщей любимицей, потому что Белый оленёнок был с ней неразлучен. Она его охраняла и прятала от князя Бодо и его ищеек. Волк Козодёр и тот не смел её тронуть. И стала Златокудрая настоящей владычицей леса.
Но вот оленёнок вырос, обзавёлся прекрасными молодыми рожками и о чём-то загрустил, затосковал.
— Что с тобой? — спросила его однажды Златокудрая.
— Вчера я был на Островерхой скале. Видел далёкие леса, поля, озёра и реки. Видел синее море и острова. А мне что же, так и жить всегда в нашем лесу? Скучно видеть всё одно и то же.
— Давай с тобой поскачем посмотреть белый свет! — воскликнула Златокудрая.
В тот же вечер Златокудрая — гоп! — вскочила оленю на спину, и — фьить! — они пустились в путь.
— Мы с тобой слетаем и вернёмся, и никто в лесу ничего не узнает, — сказала девочка.
Счастливо выбрались они из леса. Олень понёсся по полям. И вдруг остановился и ушки повернул назад.
— Сестрица, — сказал олень, — кто-то гонится за нами.
Златокудрая обернулась и увидела два уголька алчно пылающих глаз.
— Это волк Козодёр. Ворчун отсюда далеко, вот он и выслеживает нас. Но пока мы вместе, он не страшен нам. Ты его рогами забодаешь, а я камнями его поколочу.
Прискакали они к широкой реке.
— Крепче держись за рога! — воскликнул олень, бросился в воду и поплыл.
Посреди реки обернулась Златокудрая назад и увидела на том берегу два пылающих ненавистью глаза. И крикнула волку:
— Эй! Козодёр! Знать бы мне, что ты тоже белый свет посмотреть решил, я бы тебе выстроила мост.
На другом берегу реки было тоже широкое поле, а за полем дорога. Вдоль дороги что-то белело вдали.
— Что это такое? — удивился олень.
— Человечье логово, оно называется домом, — объяснила Златокудрая.
— Хотелось бы мне увидеть людей и их дом.
— Поднеси меня к дому, только тихо. Видишь, там окно открыто. На окне свеча горит.
Белый олень поскакал неслышно к дому. Его привлекала свеча на окне. Казалось, это звёздочка упала с неба, и ему хотелось разглядеть её получше.
У открытого окна того белого домика стояла женщина и горько плакала.
— О горе! Бедный мой Драго! Куда ж это ты подевался? Уж не утонул ли в реке? Уж не погиб ли в лесу? Вот и ночь настала, а нет ни Драго моего, ни мужа, который пошёл его искать.