И Сом опять скрылся под водой. Юрий сорвал кувшинку и протянул её Францке.
— С кем это ты разговаривал? — спросила девушка.
— С водяным!
— Что же он тебе сказал?
— Что он важный барин, у него полный мешок денег и он ищет невесту.
— Вот дурень! — рассмеялась Францка. — Думает, что и взаправду какая-нибудь девушка пойдёт за него…
Вдруг Францка перестала смеяться, изменилась в лице и убежала в дом.
Наступила ночь. Из-за гор выплыла луна. Дождавшись, когда на мельнице погаснет свет, Юрий подошёл к омуту и бросил в воду рыбий зуб. И что за чудо: вода тут же расступилась, и Юрий увидел лестницу, которая вела вниз. Он стал спускаться. Когда он был на третьей ступеньке, вода над ним сомкнулась, и навстречу ему вышел Сом.
— Приветствую тебя в своём отечестве! — воскликнул Сом. — Ступай за мной без всякого страха. Водяной ушёл в гости к королю и пробудет там до утра.
Юрий спустился на дно реки. Вода совсем не касалась его тела. Дед Сом привёл его в просторный зал, усадил на трон из перламутровых раковин, а сам улёгся поудобнее у его ног.
— Чувствуй себя как дома, — сказал Сом. — Смотри в оба и мотай на ус всё, что услышишь.
Тем временем в заде началась суета и суматоха. Раз в месяц, в пору полнолуния, всё подводное население собиралось во дворце королевы Золотой Рыбки, чтоб мирно побеседовать и обсудить все свои рыбьи дела и заботы. Председательствовал на этих собраниях дед Сом, мудрейший из рыб, проживший долгую и трудную жизнь и не раз подвергавшийся смертельной опасности. До сих пор носил он на своём тучном теле следы рыбацкой остроги. Рыбы любили и уважали деда Сома, прислушивались к его мудрым и добрым советам. Вот и сегодня все с нетерпением ждали, что скажет дед Сом. Сом долго молчал, словно собираясь с мыслями, и наконец заговорил медленно и веско:
— Река — наша родина, и мы должны быть её хозяевами! По какому праву водяной чинит над нами насилие и несправедливость? Почему мы позволяем ему властвовать над нами? До каких пор мы будем покоряться ему? Пора поло жить конец его бесчинствам! Но Детокрад силён, и одним нам с ним не справиться. Потому-то и привёл я сюда нашего друга Юрия. Он поможет нам освободиться от водяного.
— Поможет! Поможет! — закричали хором все рыбы, а самая красивая Стерлядка подплыла к нему поближе и чмокнула в щёку.
— Слушайте дальше, — продолжал дед Сом. — Водяной носит на своём сердце три ключа. Первый ключ, из кости акулы, от стеклянного дворца; второй, из кости кита, от темницы, где он томит своих пленников и нашу королеву Золотую Рыбку, а третий, из моржового клыка, от каменной шкатулки, где хранится жемчужина-слеза. И когда пробьёт час, мы, рыбы, раскинем вокруг стеклянного дворца сеть из человечьих волос, которую сплели для Юрия малые пташки. И водяному придёт конец.
В зале наступило радостное оживление. Молоденькие рыбки так и вертелись вокруг Юрия, гладили его и наперебой выражали ему своё восхищение. А старый грузный Сазан выкопал со дна жирного червяка и протянул его гостю. Юрий улыбнулся и начал было отказываться от угощения, но тут слова его заглушил грохот, похожий на шум прибоя. Рыбы задрожали и бросились врассыпную.
— Водяной возвращается! — сказал дед Сом и вернул Юрию свой зуб.
Вода сразу расступилась, и Юрий по лестнице поднялся на берег.
Мельничиха заметила, что новый батрак поглядывает на Францку, и уговорила мельника поискать женихов. И вот стали свататься к Францке парни из окольных сёл.
Первым пришёл молодой кузнец из ближнего села. Такого парня только поискать — сильный, стройный и собой пригож.
— Руки у него шершавые, — фыркнула Францка, примеряя перед зеркалом новую шаль.
«Ну и оставайся в девках, гордячка надутая! — подумал кузнец и в сердцах швырнул в омут шапку. — В гладких руках деньги не держатся!»
Не долго горевал кузнец. Он был весёлый человек и даже радовался, что не женился на этой белоручке.
На другой день пришёл второй жених — столяр из соседнего городка. Всем взял парень — и собой пригож, и руки золотые: самые именитые горожане только ему заказывают столы и лавки и всякую прочую мебель.
Францка взглянула на него, пожала плечами и сказала:
— Боюсь, как бы он мне гроб до времени не сделал!
Осердился столяр и кинул ей в лицо:
— Ну и оставайся вековухой или выходи за водяного!
— А чем он не жених, ежели богат? — огрызнулась Францка.
Мельник так и покатился с хохоту.
— Умная у меня дочка! — заливается он. — Ей-ей, умница да разумница. Дукаты — лучшая сваха для всякого жениха!