— Медведь, волк и лиса идут!
В лесу словно гром ударил. Цветы склонились к земле, спрятались зверюшки, птицы улетели. И только соловей ничего не видел и не слышал: он пел!
— Рррр! — зарычал медведь, первым вступая в лес, и тут же начал срывать ягоды, топтать васильки и фиалки.
Вслед за ним появился и волк.
— Рррр! — оскалил он зубы и отправился на поиски зайца.
А хитрая лиса тихонько подкралась к кусту, на котором по-прежнему пел соловей, — и хвать его!
— О, соловушка, жёлтое перышко, сладкая головушка! — радостно заверещала она.
— Погоди! — сказал волк. — Не ешь его. Лучше отнесём соловья в нашу пещеру и посадим в клетку. А то у нас как-то невесело. Пусть он нам поёт!
— Правильно! — добавил медведь. — Я, царь всех разбойников, строго-настрого запрещаю есть соловья. Пусть живёт в нашей пещере и поёт нам.
И лисе — хочешь не хочешь — пришлось уступить.
С тех пор в этом лесу никто больше не пел — даже буковый пень перестал хвастать своим искусством.
И вот теперь сюда пришёл сахарный мальчик. Первой заметила его с берёзы болтливая сойка и затарахтела:
— Кто-то идёт! Не волк, не лиса, не медведь!
Оленёнок, который рассматривал свои жёлтые глаза в прозрачном роднике, поднял голову и спросил:
— Может быть, кабан или рысь?
— Нет, нет! — кричала сойка. — Оно белого цвета, шагает на двух ногах, и на голове у него что-то чёрное.
И тогда старая черепаха — ей пошёл уже триста второй год, — полагая, что она самая умная, объяснила:
— Если белое, значит, это снег.
Но оленёнок сказал:
— А разве ты не слыхала, что оно шагает на двух ногах?
— Ну, раз шагает на двух ногах, значит, это аист! — сообразила премудрая черепаха.
А оленёнок опять:
— Но у него что-то чёрное на голове!
Но черепаха не смутилась и в третий раз объяснила:
— Как это мне сразу на ум не пришло! Раз у него чёрная голова, значит, это трубочист.
После мудрых объяснений черепахи все переполошились пуще прежнего.
Фиалки, ромашки, дикая герань и другие цветы свернули свои лепестки, дрожа от страха и ожидая, что выпадет снег. Лягушка соскочила с жёлтой кувшинки в воду и забилась под камень, думая, что сейчас появится аист. А сойка, дрозд, дятел и другие птицы сжались в комочки в густых ветвях, поверив, что в лес и в самом деле идёт какое-то чудище.
Сахарный мальчик и представить себе не мог, какую он вызвал в лесу тревогу, и шагал весело и беззаботно. Увидев три гриба, что росли подле букового пня, мальчик остановился и радостно поздоровался с ними:
— Добрый день, дорогие друзья!
Грибы сняли шапочки, поклонились и ответили хором:
— Нет для нас добрых дней!
Сахарный мальчик удивился и спросил, почему это нет для них добрых дней. И грибы рассказали ему обо всём — о разбойниках с соседней горы и об украденном соловье.
— Истинная правда… Всё точно так! — подтвердил ёж, высунув мордочку из норы.
Осмелели и другие. Оленёнок, заяц, черепаха и голубь подошли к мальчику.
— Всё время живём в страхе! — сказали они. — Ведь медведь, волк и лиса снова могут прийти.
И лесные жители стали просить сахарного мальчика помочь им освободить из плена соловья.
— Я бы помог вам, но как? — задумался мальчик.
— Как? Как? — повторили все.
Никто не мог ответить на этот вопрос. Наконец черепаха сказала:
— Давайте спросим букашек. Может быть, они знают.
— Спросим, спросим! — обрадовались все.
Черепаха снова нашла мудрое решение:
— Вот если сахарный мальчик согласится сесть мне на спину, я мигом отвезу его в Страну букашек.
— Можно и меня оседлать, — сказал заяц. — Я ведь тоже знаю дорогу.
Мальчик сел верхом на зайца и пообещал:
— Если букашки знают, как освободить соловья из плена, я его вызволю, честное слово!
Заяц помчался вперёд словно ветер, а черепаха сказала:
— Ну что ж, заяц так заяц. Он тоже бегает быстро!
Проворный заяц летел так, будто и впрямь не касался лапками земли. Сахарный мальчик крепко держал его за шею, и в ушах его свистел ветер. Бежал быстроногий косой по цветущим лугам, через тёмные леса и тонкие болота, прыгал со скалы на скалу, перемахивал через быстрые ручьи, овраги и глубокие реки. Вслед путникам удивлённо смотрели травы, крупные ромашки с белыми венчиками вокруг жёлтых головок, синие звёздочки васильков и красные румяные маки, склонившиеся к земле.
В полдень заяц остановился перед высокой елью и сказал своему сахарному седоку: